２３日にゴールした世界ラリー選手権開幕戦モンテカルロラリーで過去９度のタイトルを誇る大ベテランのセバスチャン・ローブ（フランス）がスポット参戦ながら史上最年長優勝を成し遂げた。４８歳になる目前の４７歳３３１日での勝利で、１９９０年のサファリラリーを勝利したビョルン・ワルデガルド（スウェーデン）の４６歳１５５日を３２年ぶりに塗り替えた。
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「本当に幸せな気分だよ。ここに来たときはこんな期待を全くしていなかったからね。いいファイトができたと」。シリーズ公式サイトなどによると、ゴール後はうれしそうにＷＲＣ自己通算８０勝目を喜んだ。勝利は２０１８年のスペインラリー以来、実に４年ぶりだ。
１２年に９連覇を果たし、第一線から退くことを表明したが、その後も年間数戦に絞って参戦している。今回は新車両規定「ラリー１」のハイブリッドカーのフォード・プーマを開発した名門のＭスポーツからエントリー。
ＷＲＣに出場するのも２年ぶりだったが、同じハイブリッドのトヨタ・ヤリスやヒュンダイｉ２０を見事に抑えた。３年連続９度目のシリーズ王者で総合２位に入ったトヨタのセバスチャン・オジエ（フランス）とのタイム差は１０・５秒だった。
ちなみにイレギュラーで出場するようになってからは１７戦４勝で、表彰台も７度獲得するなど、鉄人ぶりを発揮。サウジアラビアで１月上旬まで開催された世界ラリーレイド選手権開幕戦ダカールラリーでも２位に食い込み、大きな大会を「はしご」で参戦。チームやファンの期待に応えた。
ドライビングの才能は衰えを知らない。セミリタイアのはずが、ここまでさまざまな自動車関連大会に出まくっている。ＷＲＣ、ダカールラリーだけでなく、ＦＩＡ・ＧＴ、ポルシェカップ、世界ツーリングカー選手権、世界ラリークロス選手権などに挑み、昨年は電気自動車のスポーツタイプ多目的車（ＳＵＶ）による「エクストリームＥ」に参戦した。
今季の出場スケジュールは全く白紙のようだが、期待がかかるのは１１月に愛知、岐阜の両県を舞台に開催されるＷＲＣ最終戦ラリージャパンだ。新型コロナウイルス感染拡大の影響で過去２年は中止となった。ラリージャパンはローブが得意にしている舗装路でのラリーで再びＭスポーツからオファーが届いてもおかしくない。
北海道で開催された第１次ラリージャパン（２００４～０８年、１０年）では０６年に総合優勝を飾っており、生のローブの走りを再び見たいという日本のラリーファンも多い。自身がつくった最年長勝利記録を更新できるかも見ものだ。
[文／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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