個人的な理由で開幕から欠場していたウィザーズの八村が復帰。出場時間が限られ得点数もまだ少ないが、まずはスタメン奪取を目指す
「ウェルカムバック、ルイ・ハチムラ！」
現地時間１月１１日、八村 塁（はちむら・るい）にとって今シーズン初のホームゲームとなったオクラホマシティ・サンダー戦。場内ＭＣのシャウトがワシントンＤ.Ｃ.のキャピタル・ワン・アリーナに響き渡ると、観客席のワシントン・ウィザーズファンから温かい拍手と大きな歓声が送られた。
八村が交代出場した第１クオーター途中までは空席が目立っていたが、熱心な地元ファンが"背番号８"の帰還を待ちわびていたことは、アリーナの雰囲気からも明らかだった。
その２日前、オーランドでのマジック戦でＮＢＡ３年目のスタートを切った際には「気持ちよかったですね。こんなにバスケの試合をしなかったのは今までないと思う。バスケが恋しかったので、こうやって戻れて本当にうれしいです」とコメントしたが、その喜びをあらためて噛（か）み締めただろう。
ここまで長い道のりだった。昨夏、日本代表の一員として東京五輪に出場した八村は、"個人的な理由"で９月下旬からのウィザーズのトレーニングキャンプ、オープン戦を欠場。１０月中旬には「ワシントンＤ.Ｃ.入りした」と伝えられたが、シーズン開幕後も欠場が続いた。
ようやくコートに戻ってきたのは今季４０戦目のこと。そのマジック戦後、八村はメディアからのさまざまな質問に辛抱強く答えたが、最後まで"個人的な理由"の内容については明かさなかった。それでも、ここまでの約１０年間を振り返った言葉を聞けば、"足を止める時間"が必要だったことが伝わってくる。
「１３歳からバスケットボールを始めて以降、ノンストップでした。日本にはバスケのシーズンといえるものはなく、一年中プレーします。（アメリカとは）違うんです。カレッジ時代も夏の間は日本代表に参加していましたし、去年もシーズン後に日本に帰って、日本代表として（東京五輪で）プレーしました。厳しかったですよ。ようやく少し落ち着いて、こうしてコートに戻れてハッピーです」
ゴンザガ大時代にＮＣＡＡトーナメントに進出、日本人初のＮＢＡドラフト１巡目指名、旗手も務めた東京五輪への出場......慌ただしく華やかな日々を過ごしてきた八村は、同時に大きな重圧を背負ってきた。今回、短期間でもバスケットボールから離れてリフレッシュできたのであれば、この期間は今後のキャリアにとって大きなプラスになるかもしれない。
ただ、復帰した八村にスタメンの地位が約束されているわけではない。ウィザーズは開幕から予想以上の健闘を見せ、１月１７日のゲームを終えた時点で２３勝２１敗。イースタン・カンファレンス８位で、昨季に続いてプレーオフ進出（東西のカンファレンスから上位８チームが進出）の可能性も十分にある。
２年前、ロサンゼルス・レイカーズで優勝を経験したカイル・クーズマやケンテイビアス・コールドウェル＝ポープらが加わり、チームの層は確実に厚くなった。現に、復帰後の５戦はすべてベンチスタート。出場期間も１５分前後に限られ、２桁得点を記録したのは１試合のみだ。
それでも、伸びしろをたっぷり残した２３歳の八村が試合勘を取り戻せば、チームにもたらすものは多いはずだ。
「（離脱中に）多くのことを学びました。自分のハイライトシーンをたくさん見ましたね（笑）。ウィザーズのゲームも見て、自分が『バスケットボールが大好きだ』ということを学んだんです」
バスケへの愛情を取り戻した八村は、どんな物語を紡いでいくか。ドラマチックな復帰からの今後が楽しみだ。
ラプターズの渡邊は、昨年中こそ攻守で活躍していたものの、プロトコル入りした年明けから調子が下降気味。後半戦で巻き返せるか
一方で、ＮＢＡ４年目を迎えたトロント・ラプターズの渡邊雄太も波乱のシーズンを過ごしている。
昨年１０月のオープン戦で左足を負傷し、八村と同じように開幕から数試合を欠場。それでも１１月２４日のメンフィス・グリズリーズ戦で実戦復帰を果たすと、持ち前の運動量、守備力を武器にすぐさま活躍した。
ラプターズの戦術を完璧に理解していることに加え、課題だったオフェンスの向上もあり、チーム内のローテーションに定着した。
１２月１３日には、地元トロントでのサクラメント・キングス戦で１２得点、１０リバウンドと、ＮＢＡで初の"ダブルダブル"を達成。勢いは続き、主力選手の多くが欠場した１２月２６日のクリーブランド・キャバリアーズ戦ではエースのようなプレーを披露。自己最高の２６得点、１３リバウンドをマークした。
「もちろん体が強くなっているとか、スキルが向上したこともあります。でも、より自信を持ってプレーできているのが、自分の中では一番大きいのかなと思っています」
キャバリアーズ戦後、「自信」という言葉を盛んに口にしていた２７歳の渡邊は、このまま上昇気流に乗っていくかと思われた。
ところが――。「好事魔多し」とも言うが、好調の渡邊を不運が襲った。新年早々の１月４日にラプターズは、渡邊がＮＢＡによる新型コロナウイルス感染対策の「安全衛生プロトコル」に入ったことを発表。規定により、再び離脱を余儀なくされたのだ。
結果として、１月４日から９日までの４試合を欠場。１１日のフェニックス・サンズ戦では復帰初戦でスタメン出場したものの、躍動感を欠いて無得点に終わった。さらに、その日からの３試合でフィールドゴール成功がゼロと、プロトコル入りと同時にリズムを見失った感がある。
八村のウィザーズ同様、ラプターズもプレーオフに手が届く位置にいる（１月１７日時点でイースタン・カンファレンス９位）。後半戦はチーム内のプレータイム争いも激しくなるはずで、ここでのスランプは致命傷になりかねない。
これまでさまざまな困難を克服し、無名の選手からＮＢＡ本契約を勝ち取った渡邊は、パンデミック下ならではの試練も乗り越えられるのか。"アメリカンドリーム"の継続へ、後半戦に入り新たな正念場を迎えている。
取材・文／杉浦大介 写真／アフロ
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