アメリカの空港がSNSを用いた心温まる対応をして話題を呼んでいる。空港で見つかった忘れ物のぬいぐるみの画像をSNSに投稿するとFacebookやTikTokなどで広く拡散され、持ち主である5歳男児の両親と連絡が取れたのだ。空港はぬいぐるみを引き取りに来るための往復のフライトまで用意し、男児は無事に大切なぬいぐるみと再会することができたという。『Upworthy』などが伝えている。

米テキサス州ダラス在住のデイヴィッド・バーネットさん（David Burnett）は、昨年11月のサンクスギビングデーに親戚のいるウィスコンシン州オコノモウォックに家族で訪れていた。

そして自宅に戻るためウィスコンシン州ミルウォーキーにあるジェネラル・ミッチェル国際空港で帰りの便を待っていた時、息子のエゼキエル・バーネット君（Ezekiel Burnett、5）がお気に入りのテディベアを失くしてしまった。

「エゼキエルはぬいぐるみを何度も宙に投げて遊んでいました。そして高く投げた時、天井の梁にぬいぐるみが引っかかってしまったんです。自力では取れそうになく『ダメだ。もう落ちてこないよ』とエゼキエルに伝えました。エゼキエルは大泣きしていましたね。」

高い場所に引っ掛かってしまったぬいぐるみを取ることは難しく、フライト時間が迫っていたこともありエゼキエル君はぬいぐるみを空港に残して帰ることになってしまった。このぬいぐるみはエゼキエル君が生まれたときにプレゼントしてもらったもので毎晩一緒に眠り、どこへ行くのにも一緒で片時も離れることはなかったそうだ。特別な存在だったぬいぐるみを失ってしまい、エゼキエル君は帰りの飛行機に乗っている間ずっと泣いていたという。

それから数か月が経った今年の1月4日、同空港でエゼキエル君のぬいぐるみがスタッフにより発見されると忘れ物としてインフォメーションセンターに届けられた。このぬいぐるみは胸の部分に赤いハートが縫い付けられており、先天性の心臓欠陥や小児科病院で心臓の手術を行った子どもに与えられるものだった。エゼキエル君には心臓疾患がないが、家族の友人からプレゼントされたそうである。

普通のぬいぐるみではないことを察したスタッフたちは、持ち主を探し出すために動画を撮影して同空港のTwitterに投稿した。すると多くの人が関心を示し、持ち主まで届くようにFacebook、Twitter、TikTokなどで拡散された。

そしてその投稿の1つが、エゼキエル君の母親の目に留まった。デイヴィッドさんは「妻の友人がFacebookでこの投稿をシェアしていたんです。ちょうど携帯を使っていた妻は飛び上がって私に画面を見せてくれました。驚き過ぎて言葉も出ていませんでしたね。私も画面に映ったものを見て、『エゼキエルのクマじゃないか！』と思わず口にしました」と当時を振り返った。

その後デイヴィッドさんが連絡すると、同空港と米航空会社「サウスウエスト航空」が協力してエゼキエル君とデイヴィッドさんのためにフライトを用意していることを伝えられた。デイヴィッドさんは「箱に詰めて送られてくるものだと思っていたので、本当に驚きですよ」と同空港の対応に喜んだ。

2月15日の午前中、用意してもらった飛行機に乗り込んだエゼキエル君には様々なサプライズが用意されていた。他の搭乗者と共に座席に座るとお菓子でできた冠や同航空会社のグッズをプレゼントされ、さらにはコックピットの操縦席に座るという貴重な体験をした。エゼキエル君は恥ずかしそうにしながらも満面の笑みで楽しんでいた。

そして同空港に到着するとスタッフらがエゼキエル君の名前を掲げて滑走路で待機しており、多くのスタッフが出迎えていた。さらにエゼキエル君とぬいぐるみの再会のためのセレモニーまで開催され、エゼキエル君はテディベアの手を握り締め、帰りの飛行機ではずっと自分のそばに置いて帰路についたという。

同空港ディレクターのブライアン・ドランジック氏は「この特別な瞬間に立ち会えたことを大変光栄に思います」と述べたうえで、「このように小さな出来事から大きな出来事においても皆様の助けになれるよう、私たちはこの地元の空港で働いています」とメディアに語っている。

一方でデイヴィッドさんは「エゼキエルはここまで大きな出来事になっていることは分かっていないと思います」と笑って明かした。

画像は『Southwest Airlines　2022年2月19日付Facebook「A teddy bear lost after Thanksgiving at MKE – Milwaukee Mitchell International Airport is back home in the hands of his 5-year-old pal」』『MKE – Milwaukee Airport　2022年2月8日付TikTok「Bear update!」』のスクリーンショット
（TechinsightJapan編集部　iruy）

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