マリナーズが開幕から好調だ。２９日（日本時間３０日）まで３連敗を喫したが、それでも２０試合を終えて１１勝９敗の貯金２でア・リーグ西地区２位タイ。地元ファンは２００１年以来、２１年ぶりとなるポストシーズン進出がいよいよ見られるかも、と沸き立っている。
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昨年は１６１試合目を終えた時点ではワイルドカードゲーム進出の可能性を残していた。最終的に９０勝７２敗の地区２位ながら、東地区２位のレッドソックスとヤンキースに２勝及ばず、悲願のポストシーズン進出を逃した。２０年連続でまた「１０月の野球」に進めず。これは継続中の記録ではメジャー全３０球団の中で最も長い。どこよりも「１０月」が遠い負の歴史が紡がれ続けている。
地元は悲願の時へ盛り上がっているのだが、日本のファンとしては複雑な思いが湧いてくるのかもしれない。日本から最も近いＭＬＢフランチャイズチームであり、かつては任天堂がオーナーでもあった。そんな縁もあり、長く日本人メジャーリーガーが在籍し続けたチームだったのだが、その記録が今季から途絶えているのである。
マリナーズと日本人メジャーリーガーの歴史の扉を最初に開いたのはマック鈴木。１９９６年７月に日本人３人目のメジャーリーガーとしてデビューした。１９９９年途中にロイヤルズに移籍するまで、４シーズンの間に２３試合に投げた。
続いたのが大魔神こと佐々木主浩だった。横浜からＦＡ権を行使して２０００年に入団。メジャー新人記録の３７セーブを挙げ、新人王に輝いた。翌２００１年には後にチームの顔とも言える存在となったイチローが加入。こちらは新人王どころか１年目からシーズンＭＶＰに輝く大活躍をみせた。長谷川滋利もエンゼルスから加入した。
このシーズンがマリナーズがポストシーズンに進んだ最後の年となる。シーズン１１６勝という圧倒的な強さをみせたチームはア・リーグ優勝決定シリーズで当時常勝軍団と呼ばれていたヤンキースと激突。１勝４敗で敗退した。まだ一度もワールドシリーズ出場経験がないチームにとって、最も世界一の座に近づいた瞬間でもあった。
その後、２００４年には木田優男が加入。２００６年には城島健司が加わった。２０１２年には川崎宗則と岩隈久志がマリナーズのユニホームに袖を通した。
この２０１２年はマリナーズの日本人メジャーリーガー史の中で大きな転機となる。７月、１２年間プレーし続けたイチローがヤンキースへトレード移籍したのだ。顔が去った一方で、岩隈はここから長くチームのエースとして先発ローテーションになくてはならない存在へ上り詰める。
２０１６年には青木宣親がプレー。２０１８年にはイチローが復帰し、菊池雄星も加わった。岩隈はこのシーズン限りで退団となったが、７シーズンで１５０試合に投げて６３勝を挙げた。
２０２０年には平野佳寿もプレー。菊池は先発ローテーションの一角として３シーズンで１５勝を挙げたが、チームに残留できるオプションを自ら破棄してＦＡとなり退団した。これで１９９６年のマック鈴木から２６シーズン続いてきた日本人メジャーリーガーの系譜が途切れてしまったのだ。
日本人がいなくなった途端、重かった「１０月の野球」への扉が開かれてしまうのだろうか。そうなれば…、どうしても複雑な思いで眺めざるを得ないのである。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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