新型コロナウイルスの感染第７波の到来で、プロ野球界を襲うウイルスの猛威も、一段階上がったようだ。ヤクルトは高津臣吾監督や、山田哲人、青木宣親ら主力を含むチーム内関係者２８人が一気に集団感染。９、１０日の阪神戦（神宮）を２試合続けて中止にした。
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事の発端は８日、２軍にいた石山泰稚と育成契約の丸山翔太の２人が陽性判定を受けた。翌９日に前述した３人や、田口麗斗、清水昇ら１、２軍１６人が感染。続く１０日にも中村悠平、塩見泰隆ら９人が陽性となり、主力の離脱者が相次いだ。
チームは１３日の中日戦から、選手を大幅に入替えてリーグ戦を再開。最下位チーム相手に主力離脱が響いた形で連敗し、歴代最速で点灯させたリーグ連覇への優勝マジックは消滅してしまった。集団感染の影響がもろに響いた格好だ。
ヤクルトだけではない。西武では１２日に松井稼頭央ヘッドコーチの感染が判明。翌１３日には源田壮亮、増田達至ら選手６人、スタッフ２人の計８人が陽性判定を受けた。先のコロナ集団感染の影響で失速していた首位ソフトバンクを捕らえようかというタイミングで、こちらも主力にウイルスが直撃である。
これまでもコロナ下においての１年目であった２０２０年から、チーム内での集団感染はたびたび起こってきた。しかし、今回のヤクルトでの集団感染は過去の事例とは異質の規模の大きさとなった。
一つには報じられている通り、オミクロン株の中でも感染力がより強いＢＡ５株の広がりがあるだろう。日本全国で見ても感染者数の激増が続いており、１日の全国の感染者数は１０万人に迫る勢いだ。
また、そんな中でもヤクルトの規模のクラスター発生は、これまで球界にはなかった。コロナ慣れからの感染対策への気の緩みが指摘されても仕方のないところだろう。逆に無防備でいれば、たった一人のキャリアから瞬く間にこれだけの数の人間へ感染させたということで、改めてＢＡ５株の恐ろしさが浮き彫りとなった。
ＮＰＢ内においては、現役選手の３度目の新型コロナウイルスワクチン接種が思うように進まない、というジレンマもある。機構側はコロナ禍となって以降、指導を仰いできてた専門家チームの指示の下、選手たちへの接種を促してきたが、これが進んでいない。アスリートにはどうしても副反応に対する嫌悪感が強いというのだ。
「幸い前半戦が終われば、わずかな間ではあるがオールスターブレークを迎える。そこで何とか接種を進めてもらえるように訴えるしかない」とＮＰＢ関係者は口を揃える。昨夏は東京五輪が開催されたため、約１カ月間の中断期間があり、その間に多くの選手らが２度の接種を済ませることができた。その効果ももう薄れてきているところではある。
停滞していた３度目のワクチン接種は、球界に突如広がった集団感染に対する効果的な処方せんとなるか。また昨夏のオールスターでは、その副反応の影響で一部の選手たちが出場を辞退せざるを得なかった。２年連続で夢の球宴がそんな事態に陥らないよう、祈るばかりである。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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