コロナ感染が明らかになったばかりのソフトバンク・千賀滉大投手（２９）の周囲がにわかに騒がしくなってきた。
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「ＭＬＢネットワーク」の看板記者でメジャー球界に精通しているジョン・モロシ氏が自身のツイッターで、このオフに千賀がメジャー移籍をする可能性が高いとつぶやいたのだ。
順当なら今季千賀は海外ＦＡ権を取得予定。昨オフに５年の長期契約を球団と結んでいるが、海外挑戦時にはオプトアウト（契約破棄）できる条項も含まれているという。
今や日本球界のエースともなった剛腕が海を渡る可能性が出てきた。以前からメジャー挑戦希望を明かしてきた千賀。過去には最多勝、最優秀防御率など投手タイトルを総なめ。今季は５月の日本ハム戦で自己最速となる１６４キロをマークするなど、剛速球と落差のある「お化けフォーク」が持ち味。緩急をつけたピッチングで打者を手玉に取ってきた。
一方、痛いのはソフトバンクだろう。エースの流出は本人の権利取得にからんで仕方がないこととはいえ「千賀以降」が育っていない現状がある。「育成の星」として、６年連続で２桁勝利をあげるなどチームを支え続けてきた絶対エースが抜けることでチームに与える影響は計り知れない。
昨年は４位と８年ぶりにＢクラスに沈んだ。常勝軍団復活を掲げて、藤本新体制で臨んだシーズンだが、ここまで苦戦を強いられている。最近では千賀のコロナ感染、主力のグラシアルも座骨痛のため登録抹消。「痛いなんてもんじゃない」と指揮官も頭を抱える。
世代交代を進めるという至上命題もありながら「藤本監督はこれまでファームの監督を務めるなど、若手の底上げを期待されて昇格しましたが、期待株のリチャードなども思ったように伸びていません。主力の故障も重なり厳しい状況です」（放送関係者）
チームはＶ奪回を目指し、首位の西武を３ゲーム差で追うなど、混パの真っ只中にある。千賀はコロナ陽性となったことで、回復までに時間も必要。海外ＦＡ権を無事、取得できるかも含め、その動向に今後も注目が高まりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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