福島県浜通り地域北部にある南相馬市は、国の重要無形民俗文化財に指定されている祭り「相馬野馬追（そうまのまおい）」で知られる歴史ある地区だ。


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■1時間の行列ができる肉店が

そんな南相馬市のJR常磐線・磐城太田（いわきおおた）駅からすぐの場所に、休日は1時間の行列ができるほどの人気の肉店があるという。

磐城太田駅付近はかなりの田舎（失礼）なのに、そんな行列ができるなんてにわかには信じがたいが、どんな店なのか気になったので行ってみることにした。


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■その店「今野畜産」に行ってみると…

その店「今野畜産」に行ってみると、平日の午後4時という微妙な時間にもかかわらず店の前に行列が…！

数分並んで店内に入ると、福島牛取扱店の飾りの下に美味しそうな揚げ物を中心としたお惣菜がたくさん。常連の方に話を聞くと「ここの惣菜やお肉はひと味違う」と自慢げに語ってくれた。

■揚げ物はどれもリーズナブル

揚げ物は定番のメンチカツや牛肉コロッケが100円と非常にリーズナブルな価格で、大判のとんかつも300円と激安。こんなに安かったら普通の味でも十分である。

「どれも美味しそうですねー」と真剣にショーケースを見ているのは、いまYouTubeでも人気の人物。その人物とは…。


■肉のプロフェッショナルが試食

登録者数10万人以上を誇るYouTubeチャンネル「肉のプロフェッショナル」を運営し、世田谷区用賀の超人気焼肉店「焼肉ホドリ」の橋本宰オーナー。

彼に今野畜産の牛肉コロッケ、メンチカツ、スコッチエッグ、とんかつの4種類を食べてもらい、その味を評価してもらうために取材に同行してもらった。

■100円のコロッケを大絶賛

「メンチカツは玉ねぎの甘みが活かされていて肉の弾力や旨味も感じられ、100円とは思えない。とんかつは衣だけでも美味い（笑）、スコッチエッグもボリュームがあって子供からも愛される味。どれも美味しいですね！」と絶賛。

しかし、橋本さんがもっとも気に入ったのは100円の「牛肉コロッケ」。一見普通の俵型のコロッケだが、そこには人気の肉店ならではの秘密が隠されていたのだ。


■至高のコロッケだった

具材には福島牛をはじめとした和牛の切り落としがかなり大きめに使われており、食べるごとにジューシーな食感が楽しめ、少し甘めの和風ダレで味がつけられており食欲を誘う。

また、肉のトリミング時に出る和牛の脂も練り込まれており、じゃがいもに和牛の旨味をプラス。上質な肉を取り扱う人気の肉店だからこそ作れる、至高のコロッケだったのである。

■福島県復興の力になった今野畜産

美味しそうに揚げ物を食べる橋本さんの横にいるのは、今野畜産の今野和秀代表。コロッケやメンチカツなどの美味しさもさることながら、今野畜産の人気は味だけではないことがわかった。

今野畜産は東日本大震災で被害を受けた後にも飲食店が少ない同地域で営業を続け、リーズナブルな価格で美味しいお惣菜や精肉を提供することで「地域の台所」として住民に愛され続けてきた。

そして復興のために南相馬市周辺で奮闘していた作業員の方々からも美味しい惣菜は高く評価され、福島県復興のための力に震災後から現在に至るまでなり続けているのである。そんな実績のある今野畜産、田舎でも行列ができる人気店なのは当然なのかもしれない。


■高速道路に乗り行く価値も絶対アリ

今野畜産は常磐道南相馬ICからもほど近いため、車でのアクセスも良好。南相馬市で愛され続け、プロも絶賛した美味しいコロッケやメンチカツは、東京から高速道路に乗って行く価値も絶対アリ。

絶品の揚げ物を食べたい人や、福島県を応援したい人はぜひ行ってみよう。

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（取材・文／Sirabee 編集部・熊田熊男）

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