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大粒の涙を何度も流しながら、中日・福留孝介が引退試合を終えた。本拠地最終カードとなった２３日の巨人戦。９回の右翼守備から登場し、その裏の打席では二飛に終わった。チームメートらの手によって背番号と同じ９度胴上げされ、現役生活に別れを告げた。
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この日は名バイプレーヤーの引退も発表された。ソフトバンク・明石健志が今季限りでの引退を表明。ダイエー時代を知る最後の現役選手でもあり、プロ１９年間で投手、捕手以外の全てのポジションを守った。６度のリーグ制覇と、７度の日本一に、なくてはならない名脇役だった。
今季はすでに、西武・内海哲也、阪神・糸井嘉男が引退試合を終えている。オリックスで兼任コーチの能見篤史も、ユニホームを脱ぐことを明かした。５人の名選手たちが、現役生活を終える。
次々と引退がアナウンスされることで、去就が改めて注目される選手たちもいる。
セ・リーグで優勝が間近に迫っているヤクルト。通算２１８５安打を誇る内川聖一は、今季の１軍出場が６試合にとどまっている。８月には４０歳を迎えた。新型コロナウイルスの集団感染で１軍メンバーが手薄になった際には声がかかり、３安打を放ったものの、１軍に定着することはできなかった。
ヤクルトでは他にも今季からコーチ補佐として兼任となった嶋基宏も、１軍での出番には恵まれていない。今季の１軍出場はわずか１試合。３７歳と年齢的にはまだまだ期待したいところだが、捕手というポジション柄、負担は大きい。
３８歳の坂口智隆も１軍で２３試合の出場にとどまる。ただ１１安打を放ち、打率・２６８。持ち前のセンスと勝負強さは失っていないようにも映る。明石が最後のダイエー戦士なら、こちらは最後の近鉄戦士。昨年も１軍出場は２５試合ながら日本シリーズでも出場を果たしており、さてどうなるか。
シーズン中に内川と同じく４０歳を迎えたのが、巨人・中島宏之。ただここまで１軍６０試合に出場し、２４安打を放って打率・２４７、１本塁打、２０打点と代打を中心に存在感を示している。現在通算１９２３安打と、大台の２０００安打まであと７７本。節目に達し、名球会入りを果たすことはできるか。
昨オフにソフトバンクを戦力外となり、今季から楽天に加入した川島慶三は、まもなく３９歳となる。６月１１日の巨人との交流戦では先制３ランを放ち、ヒーローインタビューも受けた。ただ１軍では１２試合の出場にとどまり、３安打で打率・１３６。チームの戦力になっているとは言い難い状況だ。
その楽天で昨季１軍出場がなく戦力外となり、今季から古巣のＤｅＮＡに加入した藤田一也は４０歳。もっとも今季は１軍で３０試合に出場し、打率・２５８、５打点と存在感は示している。
さらに引退を表明する名選手たちは現れるのか。ペナントレースは佳境を迎え、いよいよ選手たちの去就や移籍情報が飛び交うストーブリーグの季節がやってくる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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