村上（写真奥）と同じヤクルトで、新たな大砲として期待がかかる濱田（右）。ベテランの青木宣親も「天才」と評価する打撃が本格的に花開くか
ひとりの打者の存在感をこれほど実感するシーズンはそうないだろう。令和初の三冠王へとひた走る村上宗隆（ヤクルト）のことだ。
９月１９日まで（以下同）に放った５５本塁打は日本人最多タイ記録。リーグ２位の岡本和真（巨人／２８本）と３位の丸佳浩（巨人／２７本）の本数を足して村上に並ぶという圧倒的な数字を残している。愛称の〝村神様〟や代名詞の「確信歩き」は、流行語大賞の有力候補になるだろう。
村上は来年２月で２３歳だが、ほかの若き〝怪素材〟たちも卵の殻を破ろうとしている。村神様に続く大砲候補６選手を紹介しよう。
まずは２２歳の山口航輝（ロッテ）。身長１８３ｃｍ、体重９７ｋｇの大型右打者で、高卒４年目の今季は９２試合で１１本塁打とブレイクの兆しを見せている。
秋田・明桜高（現・ノースアジア大明桜高）２年夏までは、同学年の吉田輝星（日本ハム）より高い評価を受ける本格派投手だったが、牽制（けんせい）帰塁の際に右肩を亜脱臼。投手生命を絶たれ、打者として己の価値を高めてきた。
プロ入り時は２０１８年ドラフト４位と決して高い順位ではなかったが、ツボにはまった際には飛び抜けた飛距離を披露。今季はシーズン途中から４番に抜擢（ばってき）され、井口資仁監督からは「将来、しっかりとした４番になれる」と高い評価を受けている。特技が俳句という意外性も、いずれ全国区になった際に愛されるポイントかもしれない。
ふたり目も、村上の１学年後輩である濱田太貴（ヤクルト）。身長１７７ｃｍと体格的には目立たないものの、全身をフル活用した豪快なスイングが魅力だ。今季は７３試合で６本塁打を放っている。
大分・明豊高ではヤンチャな素行面がプロのスカウトの間で取り沙汰され、手を引いた球団もあったという。しかし、山田哲人と村上を担当した松田慎司スカウトが濱田の才能をプッシュ。緻密な調査の末に「性格面も問題ない」と判断し、ヤクルトは１８年ドラフトで濱田を４位指名した。
入団当時に２軍監督を務めていたのが、現在１軍の指揮を執る髙津臣吾監督だった。高卒１年目に、審判への侮辱行為で退場処分を受けたのも今は昔のこと。
髙津監督は故障がちだった濱田のモチベーションが下がらないよう、ボールを投げられなくてもＤＨで起用するなど配慮。実戦を経験する中で順調に成長し、ヤクルトの新たな長距離砲として開花しつつある。
村上と同じ１９９９年度生まれの世代は、清宮幸太郎（日本ハム）や安田尚憲（ロッテ）のようにスラッガー大豊作の学年だが、ほかにも有望な大砲が控えている。
鵜飼航丞（中日）は地元出身の巨漢スラッガー。愛知・中京大中京高で高校通算５６本塁打を放ち、東都大学リーグの名門・駒澤大へ。
大学４年秋のドラフト会議で２位指名を受けた当日から、リーグ戦で４試合連続本塁打を放つなど大暴れした。神宮球場のバックネット裏からは「リーグ戦後のドラフトだったら、２位では獲（と）れなかった」というスカウトの声も聞こえてきた。
身長１８２ｃｍ、体重１００ｋｇの体躯（たいく）には威圧感があり、プロ入り後は春季キャンプイン直後から長打力をアピール。開幕後は故障で途中離脱したものの、５１試合で４本塁打をマークした。
これまでの中日は、本拠地である広いバンテリンドームに苦しむ若手強打者が相次いだが、天井知らずのパワーを秘める鵜飼が〝呪われた系譜〟に終止符を打つのか。その成否は貧打に苦しむ球団の命運を握っている。
同じく村上世代でブレイクが期待されるのは、リチャード（ソフトバンク）だ。
父は元アメリカ海兵隊員で、身長１８８ｃｍ、体重１１７ｋｇという圧巻の体格を誇る。沖縄尚学高では「砂川リチャード」の本名でプレーし、バットの真芯でとらえた打球は果てしなく飛んでいった。
だが、全国大会での実績はなく、確実性にも乏しかったことから、ドラフトでは支配下での指名はなし。ソフトバンクからの育成ドラフト指名に一時は態度を硬化させたものの、最終的にプロへ。同じ沖縄出身の山川穂高（西武）らとの自主トレでスラッガーの奥義を学び、支配下登録を勝ち取った。
昨季は７本塁打と、〝ポスト松田宣浩〟の有力候補に躍り出たかに見えたが、今季は３本塁打と足踏み。２割以下の打率を高めることが、飛躍のカギになりそうだ。なお、２軍ではリーグトップ独走となる２４本塁打を放っている。
「遅れてきた村上世代」として紹介したいのが、安田悠馬（楽天）。兵庫・須磨翔風高では高校通算５本塁打だったが、進学先の愛知大で才能が開花。〝ゴジラ〟の異名を取ったが、それでも全国区の知名度はなかった。
ところが、楽天の後関昌彦スカウト部長は「大学時代の佐藤輝明（阪神）と同等の評価」と最大限の賛辞を送り、ドラフト２位で指名。１年目の今季は開幕スタメン捕手に抜擢されたが、その後はコロナ感染や故障で長期離脱。それでも、その打力は石井一久監督も高く評価している。
高卒３年目で楽しみな逸材は、井上広大（阪神）だ。身長１８８ｃｍ、体重１００ｋｇの恵まれた体で、大阪・履正社高では高校通算４９本塁打をマーク。３年夏の甲子園決勝では星稜・奥川恭伸（ヤクルト）から３ランホームランを放ち、全国制覇に貢献している。
高卒１年目からファームでアピールしてきたが、ここにきて停滞感も。今季は２軍１０１試合で８本塁打を放った一方、１３７三振と安定感を欠いている。それでも、甲子園で輝いた地元出身のスター候補だけに、ファンの期待は熱い。
高卒２年目に１軍で３６本塁打を放った村上は例外中の例外で、スラッガーの育成には時間がかかるもの。豪快な空振りのひと振りひと振りが彼らの血となり、肉となる。いつか魅惑の大砲たちが、プロ野球をさらに盛り上げてくれる日を楽しみに待とう。
取材・文／菊地高弘 写真／共同通信社
コメント