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今季のプロ野球も残すところ日本シリーズのみとなり、いよいよ２０２３年３月に行われるＷＢＣに向けて注目度も上がってきている。日本は１次ラウンドで、韓国、中国、オーストラリア、チェコと対戦することが決まり、さらに前回王者のアメリカ代表にはメジャーリーグを代表する選手たちが次々に参加を表明するなど、厳しい戦いになることは必至のようだ。
そんな来年のＷＢＣについて、現役時代に巨人で沢村賞をはじめとする数々の賞を獲得し、メジャーリーグ移籍後のレッドソックスではクローザーとして世界一に輝いた上原浩治氏が自身のYouTubeチャンネル「上原浩治の雑談魂」にヤクルトで活躍した宮本慎也氏をゲストに迎え、語った。
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上原氏はレッドソックスの守護神として世界一を経験し、宮本氏は北京オリンピック日本代表でキャプテンを務めた。さらに両者は、ＷＢＣの第１回大会に共に出場し、世界一に輝いた経験も持つ。そんな２人から見ても、メジャーリーガーが多く出場する今大会は厳しい戦いになると予想しているようで、上原氏からも「僕らの第１回大会とはレベルが違う」と語るほどだ。
「（メジャーリーガーも多いことで）勝つ可能性が低くなっていく。そうなったときに、メジャーの一線で活躍してる選手が出ないと戦いとしては厳しくなるので出てほしい。そのあたりが中心となって、日本のプロ野球から村上や山本由伸あたりが出れば結構高いレベルのチームがつくれる」
今年の日本代表候補には、大谷翔平をはじめとするメジャーリーガーだけでなく、２年連続投手四冠の山本由伸や、日本人最多本塁打記録を塗り替え、三冠王にも輝いた村上宗隆など、日本球界にも多くの『メジャー級』の活躍を見せた選手たちが存在している。これには上原氏も、誰を削ろうか迷うほど凄いメンバーだとレベルの高さに感心した様子をみせた。しかし宮本氏からは、能力や数字だけを見て選手を集めるだけではチームとして機能しないと自身の経験から国際大会のメンバー選考の難しさを明かす場面も見られた。
日本代表については、大谷の守護神構想などもささやかれ、最強メンバーで臨もうとしているが、動画内では意外なキーマンの名がささやかれている。宮本氏は、次のように語った。
「大谷は出そうな雰囲気ですけど、ダルビッシュに出てほしいなぁ。出ると可能性として広がる。最近はメジャーの選手もＷＢＣに出たがってる。そうなると本物が出てくるわけじゃない。だからメジャーでもトップクラスの選手にも出てほしい」
「こういったらダルビッシュが怒るかもしれないけど、ダルビッシュが鍵を握ってると思う。彼が出るか出ないか」
かつて、日本代表で主将を務めた経験を持つ宮本氏は、絶好調のダルビッシュ有を推した。急編成のチームにとって、まとめ役の存在が大事だと元主将は考える宮本氏は、大谷含め、日米の球界で親交を深めている選手が多いことからもダルビッシュが適任ではないかと強調し、日本代表のキーマンはダルビッシュだと考えを明かした。
オフシーズンに開催されるＷＢＣは、来季の準備期間を奪ってしまうといったデメリットもあり出場辞退をする選手も少なくない。さらに家族との時間を大事にするダルビッシュにとっては、何がなんでも出場したいという大会でもないかもしれない。それでも、彼がいるかいないかで大きすぎる差が生まれるだろう。世界一奪還に向けて、ここから最高のメンバーが選ばれることに期待が高まる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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