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楽天から中日にトレードで移籍した涌井秀章投手が２５日に入団会見を行い、新たに空き番になっていた背番号「２０」をつけることが発表された。プロ野球ではエースナンバーは「１８」とされることが多いが、中日は「２０」となっている。
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これは中日球団の歴史に関係している。過去に杉下茂、権藤博と球史に残る名投手が入団１年目からつけたことに由来する。杉下は１リーグ時代から活躍した投手で通算２１５勝。フォークボールの先駆者で「フォークの神様」とも呼ばれている。
権藤も１年目には３５勝を挙げて最多勝、最優秀防御率などのタイトルに輝き、新人王にも選ばれた。連投を重ねたことから「権藤、権藤、雨、権藤」が当時の流行語にもなった。２人とも球界の重鎮として現在も活躍している。
その後、燃える男・星野仙一がつけることになったが、１９６９年の入団時は「２２」で、３年目にエースナンバーに変更した。この時点でエースがつける数字として既に定着していたようで、速球で一時代を築いた小松辰雄も７年目の８４年に「３４」から「２０」に切り替えた。
その後は韓国出身の守護神・宣銅烈がリリーフエースとして継承したが、２１世紀になってからは川崎憲次郎、中田賢一、野村亮介と続いて、２０１８年以降は空き番になっていた。
川崎はヤクルトからＦＡ移籍したが、移籍１年目で右腕を故障。野村もドラフト１位指名で入団しながら１軍登板はわずか３試合に留まった。中田も主力と期待され、１４年に１４勝を挙げたが、それ以外は１桁の勝ち星に留まった。背番号の重みに負けてしまったのかもしれない。
「２０」が復活するのは２０１７年以来、６年ぶりで、涌井は「トレードで来て、ドラゴンズのエース番号をいただけたのは、それだけ期待されているということ」とコメントした。果たしてエースナンバーに恥じぬ活躍をすることができるか。
涌井は過去に西武、ロッテ、楽天の３球団に在籍したが、背番号は「１６」と「１８」だった。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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