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前回大会で日本を奈落の底へと突き落とした「赤い悪魔」ベルギーが、カタールワールドカップから早々と姿を消した。世界ランキング２位の優勝候補は、Ｆ組グループステージ最終戦でクロアチアに０－０で引き分け、１次リーグ敗退が決まった。
Ｆ組は、日本のＥ組と決勝トーナメント初戦で当たるグループとして注目されていた。ベルギーは日本にとって２０１８年ロシア大会の決勝Ｔ１回戦で２－３と逆転負けを喫した因縁の相手で、再戦の可能性もあった。ベルギー、クロアチアの２強グループとみられていたＦ組は、伏兵モロッコがトップ通過。波乱続きの今大会を象徴するように、ベルギーが敗れ去った。
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【Ｆ組】最終結果
１位 勝ち点７ モロッコ（２勝１分け）
２位 勝ち点５ クロアチア（１勝２分け）
３位 勝ち点４ ベルギー（１勝１敗１分け）
４位 勝ち点０ カナダ（３敗）
【Ｅ組】最終結果
１位 勝ち点６ 日本（２勝１敗）
２位 勝ち点４ スペイン（１勝１敗１分け）
３位 勝ち点４ ドイツ（１勝１敗１分け）
４位 勝ち点３ コスタリカ（１勝２敗）
（※２、３位は得失点差）
ルカク、アザール、デ・ブルイネといったスター選手を擁し、２０１４年ベスト８、２０１８年３位と世界トップクラスへと飛躍を遂げたベルギーに何が起こったのか。
今大会初戦のカナダには１－０で辛勝。第２戦でモロッコに０－２と敗れた後、司令塔デ・ブライネの不用意な発言が、引き金だった。英紙の取材に「僕らは年をとりすぎている。優勝はノーチャンス」とチームの高齢化を指摘。ベテラン選手の逆鱗に触れ、選手同士で口論に発展し、内部分裂を招いたといわれている。
追い込まれた状況で迎えたクロアチア戦は、決勝Ｔ進出へ勝つしかなかった。後半から投入されたエースＦＷルカクは、再三の決定機をことごとく外した。故障明けで試合勘が戻らなかった世界的ストライカーは試合後、ベンチの透明のフレームを右手で殴って破壊。怒りを爆発させた。
個々の技術は随所に見せても、バラバラになったチームの歯車はかみ合うことなく、３試合で１得点では勝ち目がなかった。まさかの結末に、ベルギー国内では暴動が起こった。世界をおそれさせてきた「赤い悪魔」が、まるで悪魔にとりつかれたようだった。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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