7日、カタール・ワールドカップ(W杯)での戦いを終えた日本代表が帰国。森保一監督やキャプテンのDF吉田麻也(シャルケ)が記者会見に参加した。

「新しい景色」としてベスト8以上の成績を目指して今大会に臨んだ日本代表。グループステージではW杯王者のドイツ代表、スペイン代表と同居し、死の組とも言われた中、そのドイツとスペインに勝利。グループステージを首位で突破した。

目標であるベスト8まであと一歩と迫った中で、ラウンド16では前回大会準優勝のクロアチア代表を相手に先制。後半に追いつかれたものの、延長戦まで戦いPK戦に。最後は敗れてしまい、「新しい景色」は見られなかったが、新しい時代を切り拓くことができた大会となった。

日本中でも日本代表を応援する機運が高まり、深夜帯、早朝の試合でも多くの人が観戦。いつになく大きく盛り上がった中、空港にも多くのファンが集まり、選手たちを歓迎していた。

記者会見の冒頭、吉田はチームを支えてくれた多くの人たちに感謝。クロアチア戦後に泣き過ぎて体調を崩したことを明かし、今後の日本代表について盛り上げて欲しいと語った。

「試合後に泣き過ぎて、そこから体調を崩してしまって、すこぶる体調が悪いです笑」

「結果は自分たちの目指すところに辿り着かなかったですが、チームが一丸となって戦えましたし、結果が出ていないのにこういうことを言うのはどうかと思いますが、今までで一番短いW杯でしたが、一番楽しかったです」

「日本からもたくさんのメッセージが僕自身にも届いて、みんながすごく応援してくれて、その中で日本代表としてプレーすることは、本当に素晴らしいことだなと。かけがいのないことだったんだと毎日プレーしながら感じていました」

「1日でも長く、チームメイトとスタッフとこの仕事を続けたかったですが、残念ながら、このチームはここで解散してしまいます。ただ、ここで歩みを止めてはいけないです」

「この先、大きな大会としてはアジアカップがありますし、過去2大会は僕自身も出場してタイトルを逃しているので、もう一度ここからアジアカップ、アジアのタイトルを取り返して、アジアの頂点に立って、その後はパリ五輪もありますし、そこから最終予選が始まり、また次のW杯へと戦いが続いていきます」

「これからもずっとこの戦いは続きますし、サッカー選手である以上、毎日この戦いに打ち勝っていかなければいけないと思います」

「今大会を通して、1人でも多くの子供たちがフットボールを好きになって、またJリーグも盛り上がって、日本のサッカーが少しでも、一回りも二回りも成長していけば嬉しいです。もっともっとこれからも担っていきたいと思います。本当に応援ありがとうございました」

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