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楽天の田中将大投手が、３月開催のWBC出場を熱望した。１月７日の契約交渉後の会見で、あらためて強い意欲を口にした。
「（代表メンバー）候補には残っているので、やっぱり選ばれたいし、どんな役割でも、やれるところで自分のベスト尽くしたい」
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「チームの駒として、どこでもやる気持ちでいる。何とかチームに入って、貢献したい」
侍ジャパン栗山英樹監督に向け、なりふり構わず、代表に貢献したいというメッセージを発信した。
６日に代表メンバー12人が先行発表されたが、田中の名前はなかった。
【先行メンバー１２人と背番号】
◆投手６人
11ダルビッシュ有（パドレス）
12戸郷翔征（巨人）
14佐々木朗希（ロッテ）
16大谷翔平（エンゼルス）
18山本由伸（オリックス）
21今永昇太（DeNA）
◆野手６人
10甲斐拓也（ソフトバンク）
２源田壮亮（西武）
３牧秀悟（DeNA）
55村上宗隆（ヤクルト）
８近藤健介（ソフトバンク）
51鈴木誠也（カブス）
WBCの登録人数は３０人。投手枠は１４～１５人といわれており、先行発表メンバーを除く残り８～９人の座を争うことになる。
ただ田中が置かれている状況は厳しいといわざるをえない。日米通算１９０勝の実績は現役ナンバーワンだが、ヤンキースから楽天に復帰した２年間の成績が２１年４勝９敗、防御率３・０１、２２年９勝１２敗、防御率３・３１。全盛期と比較するのは酷だが、打者を圧倒する力はなく、チームを勝たせられない投球が続いた。
ここ最近の「調子」は、代表入りへ何より重視される選考基準になる。直近の国際大会は２１年東京五輪で、準々決勝の米国戦に先発して４回途中３失点降板と結果を出せなかった。WBCには０９年、１３年に出場し、国際経験は豊富。敵国メジャーリーガーのデータ伝達なども期待できるが、その点では、現役メジャーのダルビッシュ、大谷がいれば十分だ。
たとえば、W杯サッカー日本代表の快進撃を陰で支えたGK川島永嗣のように、試合には出なくても貢献度の高いベテランは不可欠な存在。ただ野球でいえば、必要なのは、最後のケガ人が出るまでベンチに１人は残しておきたい野手のほう。連戦を勝ち抜くために投手の枠は１つも無駄にしたくないはずで「川島枠」を置いておく余裕はないだろう。
先行発表メンバーの背番号をみると、田中がチームでつけている「１８」はオリックス山本に決まった。東京五輪では田中が「１８」、山本が「１７」だった。背番号が重複する場合、年功序列の意識が強い野球界では、年長者の意見が優先される傾向がある。SNSでは「背番号から残りメンバーを推測できる。田中は落選か」という意見もみられた。
田中にとっては逆風がふくなか、代表入りを懸命にアピールした。注目の全メンバー発表は１月末に予定されている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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