オーストラリアに生息する「ヒメフクロネコ（Dasyurus hallucatus）」のオスは、その可愛い顔とは裏腹に、異常に性欲が強く、交尾のしすぎで死んでしまうのだそうだ。
ヒメフクロネコは小さな猫くらいの肉食有袋類だ。西オーストラリア州やノーザンテリトリーなどに10万匹ほど生息しているが、その数は急速に減少しており、絶滅の危機にある。
交尾をすれば個体数も増えるのでは？と思いがちだが度を越した性欲が命取りとなっている。オスは交尾に夢中になるあまり、睡眠不足で死んでしまうことすらあると、オーストラリア、サンシャイン・コースト大学の研究チームが報告している。
有袋類であるヒメフクロネコの数が激減しているのは、オスの異常な性欲のせいではなく、外来種のオオヒキガエルが侵入してきたことが主な理由だ
このカエルには毒があり、食べたり、攻撃したりしたヒメフクロネコは死んでしまう。
ほかにも捕食獣に襲われたり、生息地が減少したりしていることも、ヒメフクロネコを危険な状況に追いやっている。
Saving the northern quoll from cane toads
［もっと知りたい！→］トンボのメス、交尾したくないオスに対し「死んだふり」をする（スイス研究）
ヒメフクロネコが絶滅の危機に瀕している理由はほかにもある。オスのすごすぎる性欲だ。
個体数が減少しているのなら、交尾が好きすぎるオスの習性が生息数の維持に好ましいのでは？と思うかもしれないが、実はそうではない。
ヒメフクロネコのオスはなぜ寿命が短いのか？
メスは4シーズンにわたって繁殖するが、オスは寿命が短く1シーズンしか子づくりに参加できないのだ。
野生下ではオスの寿命は約1年、メスで約2～3年だという。オスは子づくりの後、ほとんどの個体が死んでしまうという。
一体なぜヒメフクロネコのオスは、やたらと寿命が短いのか？
サンシャイン・コースト大学のクリストファー・クレメンテ博士はこう述べる。
たった1シーズンでオスの健康が損なわれる何らかの原因があるのは確かです。それは睡眠不足ではないかと考えています
オーストラリア、クイーンズランド州マリーバとケアンズの間で撮影されたヒメフクロネコ / image credit:WIKI commons / Wildlife Explorer CC BY 3.0
交尾に夢中になった結果、睡眠不足となり寿命が縮んでしまう
クレメンテ博士によると、げっ歯類にとって睡眠不足はとても危険なことなのだという。
そしてヒメフクロネコのオスには、「体重減」「攻撃的行動」「命にかかわる無謀な行動」など、睡眠不足であると思わしき兆候がたくさん見られるのだそうだ。
寝不足になるのは、オスが我を忘れるほど交尾に夢中になるからだ。
オスは交尾に全精力を注ぎ込み、毛づくろいをしなくなる。おかげで体調が悪化し、寄生虫も増える。
それはメスとの比較でもわかる。オスはメスよりも睡眠や休憩の時間が短く、その一方で移動距離は長い。
例えば、研究チームがオス2匹を観察したところ、一晩で平均9～10キロも移動したという。歩幅をもとに人間に換算すると、30～40キロに相当する長距離だ。
休まないせいで、オスは警戒心が低下する。そうした状況が続けば、やがて回復不能なほどに疲弊する。
「オスは天敵の餌食になるか、車に轢かれるか、あるいは単に消耗して死にます」と、研究チームのジョシュア・ガシュク氏は説明する。
オスの交尾のし過ぎが命を脅かしている可能性 / image credit:UniSC / Kaylah Del Simone
ワンシーズンに命をかけるオス
1回の繁殖期に全エネルギーを投じる繁殖戦略を「一回繁殖（semelparity）」という。ヒメフクロネコは一回繁殖を行うことで知られる最大の哺乳類だ。
こうした研究は、オーストラリアとパプアニューギニアに生息するほかのほ乳類の寝不足の影響を理解する手がかりになるとのこと。
例えば、有袋類のキタオポッサムはやはり一回繁殖を行うが、ヒメフクロネコのように寝不足で死んでいる様子はない。
ところがタスマニアデビルは、体調を崩し、免疫力が低下することもある。
なぜそのような違いが出るのか？ ヒメフクロネコのオスはその謎を解明するモデルとして有望な候補なのだそうだ。
この研究は『Royal Society Open Science』（2023年1月1日付）に掲載された。
References:Quoll males value sex more than sleep leading to death / Too much sex and not enough sleep is deadly for endangered marsupial | UniSC | University of the Sunshine Coast, Queensland, Australia / written by hiroching / edited by / parumo
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