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３年ぶりに日本球界に復帰したロッテ・沢村拓一投手（３４＝レッドソックス）が注目を集めている。
５日から本格的に沖縄・石垣島キャンプで始動。早朝からトレーニングを開始し、ナインが球場到着時にはすでにひと汗かいた後だったという。
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グラウンド入りの際には肩までかかる長髪にあごひげ、筋骨隆々の体つきとすっかり「メジャーリーガー仕様」となった風貌で集まったファンをどよめかせた。
練習を見守った吉井理人監督も自己流調整を容認しつつ「朝早く来てトレーニングしていたので、そういうのを若い選手が見てどう感じるかはすごい楽しみ」とチームへの沢村効果の波及にも期待を寄せた。
また注目を集めたのは沢村が発した次のコメントにもあった。
「チームにイエスマンはいらない。はいはい言って、目上や周りの目を気にして野球をやることはやめようっていう。結局、自分の人生だし、自分の野球人生。自分で考えてやらないと、身にはならないとは思います」
入団会見時も熱いコメントでファンを沸かせたが、今回も熱のこもった言葉が口をついた。巨人から２０年にロッテへ移籍、そのオフにＦＡ権を行使し、海外メジャーも経験した。様々な経験を経たことで感じた自身のポリシーだったが、このコメントに対しネット上では「いかに巨人のやり方が合わなかったのかということ」「今のロッテはのびのびやれて楽しそう」など、かつて在籍した巨人をなぞらえて比較するコメントも散見された。
沢村は２０１０年にドラフト１位で巨人に入団。ルーキーイヤーから先発として１１勝をマーク、新人王にも輝いた。その後は抑えも経験、１６年にはセーブ王のタイトルも獲得と順調にキャリアを重ねたが、次第に輝きを失っていく。特に課題とされる制球難に目途が立たず、巨人時代の後半は苦しんだ。
当時は中大の先輩でもある阿部慎之助二軍監督（現ヘッド兼バッテリーコーチ）も沢村復活のために様々な方法を試みたが、結局巨人で再生は果たせず。新天地での活躍を願って球団も放出を決意したとされる。実際に２０年９月に敢行されたロッテとのトレード後は水を得た魚のようによみがえった。すぐにセットアッパーとして起用され、力強い投球でチームのプレーオフ進出の原動力にもなった。
巨人との関係性においては今後も様々な注目を集めそうだが、いずれにせよ、プロの世界は結果が全て。帰ってきた剛腕は今季、どんな勇姿を見せてくれるのか。ロッテファンならずとも楽しみが増えそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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