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球団史上初の３連覇と日本一を目指す今季のヤクルト。昨季は村上宗隆（２３）が史上最年少で「３冠王」を獲得する大活躍や、オスナ（３０）、サンタナ（３０）の両外国人の活躍、中継ぎ投手陣の奮闘もあり、リーグ２連覇を果たした。
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今季も野手陣は固定されつつあるが、競争が激化しているポジションはどこなのか。現役時代にロッテの捕手として活躍、ＷＢＣ日本代表としても世界一に貢献、引退後は野球解説者として活動する里崎智也氏が２月１日、自身のＹｏｕＴｕｂｅチャンネル『Ｓａｔｏｚａｋｉ Ｃｈａｎｎｅｌ』で、今季のヤクルトについて語った。
里崎氏は動画内でヤクルトのレギュラー野手に関して、「唯一、レフトだけがサバイバル」と話した。昨季は山崎晃大朗（２９）がキャリアハイの主にレフトのスタメンで出場したが、ベテランの青木宣親（４１）や２年目の丸山和郁（２３）、昨季は６本塁打を記録した浜田太貴外野手（２２）などもいる。また、春季キャンプでは捕手登録の内山壮真（２０）がレフトで守備練習を行うなど、まさにサバイバルの状況だ。「若い選手がレギュラーなので、層が薄いのも仕方ない部分もある。若手がどんどん差を埋めていったら、チームとして盤石になってくる」と里崎氏は話したが、一体誰がレフトのレギュラーを掴むのか。
一方で、里崎氏は「先発は空いている。去年は１０勝した投手が１人もいなかった」と、３連覇を目指すヤクルトの課題として、先発投手陣の整備を挙げた。昨季は小川泰弘（３２）、高橋奎二（２５）、サイ・スニード（３０）らが先発ローテーションを支えたが、里崎氏が言うように２桁勝利を挙げた投手がいなかった。「先発に２桁勝利が２〜３人出てきたら無敵。３連覇は間違いなし」と里崎氏は語ったが、ドラフト１位の吉村貢司郎（２５）、昨オフに獲得した新外国人のディロン・ピーターズ（３０）、ライネル・エスピナル（３１）らの活躍や、昨季故障の影響で１年間を棒に振った奥川恭伸（２１）の復活などがあれば、３連覇の可能性が大いに高まる。中６日で固定しない柔軟な高津監督の起用にも注目だ。
今季のヤクルトは課題の先発投手陣を整備して、３連覇と日本一奪回を達成することができるか。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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