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沸きに沸く侍ジャパンの宮崎強化合宿ブルペンに緊張感が走った。ずらりと４人並んだスカウト集団。ドジャースで編成トップを務めるアンドリュー・フリードマン編成本部長らが視察に訪れたのだ。
「こんなに才能あふれる選手たちが、１カ所に集まることはなかなかない。敬意を込めてきました」
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フリードマン本部長は日本メディアにも対応。レイズから２０１４年にドジャースへ引き抜かれた同氏は、２０２０年にはチームを３２年ぶりの世界一へ導き、最優秀フロントに選出された超大物。２８歳だった２００５年に当時のデビルレイズのＧＭに抜擢され、その道のプロとして業界トップを走り続けてきた。
侍ジャパンは、メジャーリーガー予備軍でもある。オリックス・山本由伸（２４）、ヤクルト・村上宗隆（２３）、ＤｅＮＡ・今永昇太（２９）はメジャー志望をはっきりと口にしている。楽天・松井裕樹（２７）、ロッテ・佐々木朗希（２１）も将来的にメジャー挑戦へと舵を切る可能性は高そうだ。そんな金の卵たちを、実際に目の前で焼き付けようというのだ。
過去にも２００６年の第１回大会の松坂大輔を始め、多くの日本人メジャーリーガーたちがこの大会を登竜門として海を渡っていった。
史上最強との呼び声が高い今回の栗山ジャパンが、それだけ逸材揃いだという裏付けとも取れる。もっとも、こうした編成トップ含む４人ものスカウトによる視察に対して、球界では「パフォーマンスにすぎない」と冷ややかな見方もある。
というのもドジャースには前科があるからだ。２０１７年の第４回ＷＢＣへ向けた、２０１６年１１月の侍ジャパン強化試合メキシコ戦。当時のメジャー球団は、計り知れないポテンシャルを秘める日本ハム・大谷翔平に夢中だった。そこでドジャースが奥の手を講じた。対戦相手のメキシコ代表には所属選手のエイドリアン・ゴンザレスがいた。そのゴンザレスがグラウンド上で堂々と大谷に近づき、リクルート活動を始めたのだ。
チームロゴが入ったドジャーブルーの大きなドラムバッグをプレゼント。中にはたくさんのドジャースグッズが詰め込まれていたという。ゴンザレスは「米国でも注目されているし、我々ドジャースとしても注目している。是非うちのチームに来てもらいたいと思っている」と高い評価を口に。加えて「将来来てもらえたらいいなと思って、Ｔシャツとかドジャースのいろいろなグッズを渡したんだ。来たくなかったら、仲間に配ってもらえればいい」と話した。
これにはメジャーの他球団も黙ってはいなかった。不正交渉にあたるタンパリングではないか、と強い非難の声が上がったのだ。スカウトは直接接触はもちろん、強化試合ではグラウンド上に立つのも禁止されている。そこを、所属選手を通じて狡猾に近づいたというわけだ。
翌年オフ、結局大谷は移籍先としてはドジャースではなく、同じロサンゼルスを本拠地とするエンゼルスを選択した。ゴンザレスの行為は「気遣い」の一つで終わったわけだが、多くの関係者の不興を買っていたのは確かだ。
今回、フリードマン編成本部長は「特定の選手名は挙げられないが、すごくいい選手がいっぱいいる」と選手の個人名を挙げることは避け、タンパリングへはしっかりとした線引きをしていた。もっとも、この時期に編成トップがわざわざ日本まで足を運ぶのは、異例中の異例。将来海を渡るであろう若き侍たちに「いつでも見ているよ」というメッセージを伝える、名刺代わりの電撃訪問といえた。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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