国枝氏の偉大なキャリアと引退の真相などに松岡氏が迫った。写真提供：WOWOW
今年１月２２日に現役引退を表明し、３ 月３日にパラアスリートで初、テニス界でも初となる国民栄誉賞の受賞が正式決定した車いすテニスの巨星・国枝慎吾。単複合わせてグランドスラムタイトルを通算50回勝ち取り、パラリンピックに５大会連続出場、単複合わせて金メダル４枚を獲得した偉人に、WOWOWの特別番組で松岡修造が迫った。
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国枝は２０２２年にウィンブルドンで初優勝を果たし、生涯ゴールデンスラムの偉業を達成した。そこから約半年での引退発表となったことに、まずは「テニスプレーヤーを世界ナンバーワンのままで終えたわけですが、“最強で終わる”というこだわりがあったんですか？」と切り込んだ松岡。「こだわり…そうですね…」としばし黙考した国枝は、「昨年のウィンブルドンで優勝して、年末まで世界ランキングで１位だったというのはたまたまだったというか。そこに執着したのではなく、たまたまそういうタイミングだったという方が、意味合いとしてはしっくりくるかなと思います」と返答した。
また引退の理由として、国枝は「競技に対する野心がスッと消えちゃって。このまま続けていくことで、競技に向き合っていく自分を裏切りながらやることになるんじゃないかと思った」と正直な思いを吐露する。
さらに、番組後半では、２０２２年の楽天ジャパンオープン決勝で激闘を繰り広げた相手であり、今年１月の全豪オープンで準優勝した小田をゲストに迎えてトークを展開。「自分が車いすテニスを始めた理由も、国枝選手の写真を見てカッコいいなと。こうなりたいなと思った、というのがありました」と語る小田は、「プロになってからは、よりそのすごさ、勝ち続ける難しさも実感しました。16年にわたってトップの位置に居続けるのがどれだけ難しいことか、その姿を間近で見て学ぶことも多かった。感謝しかないですね」と国枝への思いを吐露した。
今後のテニス界については、「やっぱり、テニス界が盛り上がるためには選手が頑張るしかないですよね。それが一番手っ取り早いというか、直接的だと思うので。錦織圭選手や大坂なおみ選手がテニスを盛り上げたのと同じように、西岡(良仁)くんなども今、駆け上っている最中だと思いますけど、そういった選手にテニス界を盛り上げてもらいたい。車いすテニスでも、小田選手や上地(結衣)選手らが、パリ(パラリンピック)での金メダルを、世界ナンバーワンを目指してやっていると思うので。みんなで一緒になって、テニス界を盛り上げていってほしいなと思います。僕も、それを少しでも支えることができたらうれしいですね」と語った国枝氏。今回の引退に際し「テニスでやりたいことはすべてやりきった」と充実感をのぞかせたが、その一方で「唯一達成できなかったこと」があったという。その“達成できなかったこと”とは何なのか。そしてその思いを託された小田が語るこれからのテニス界への思いとは何なのか。番組では、国枝が積み重ねてきた栄光の軌跡をたどることはもちろんのこと、これからのテニス界を背負う小田も交えて、大いに語り合っている。
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【放送・配信情報】
「国枝慎吾引退スペシャル ~俺は最強だ!~」
3/5(日)午後9:00[WOWOW ライブ][WOWOW オンデマンド]
出演:国枝慎吾、小田凱人、松岡修造、宮脇美咲
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