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いよいよ残すところあと２試合。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に挑む侍ジャパンの戦いが正念場を迎える。チームは１７日に決戦の地・米国マイアミ入り。２０日（日本時間２１日）の準決勝の相手はメキシコに決まった。
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２０２１年の東京五輪でも７月３１日のオープニングラウンドで対戦。先発・森下暢仁が１回に先制を許したものの、山田哲人の３ランなどで逆転し、日本が７―４で連勝してノックアウトステージ進出を決めた。対するメキシコはこの敗戦も響き、メダルを逃すどころか出場６チーム中最下位。もっとも指揮を執るのは当時と同じベンジー・ギル監督だが、メジャーリーガーがそろう今回のチームの面子は大きく異なる。
プエルトリコ相手に４点ビハインドを逆転した準々決勝のスタメン９人は、全員現役メジャーリーガーが名前を連ねた。キューバから亡命し、すでに９打点と絶好調の１番ランディ・アロザレーナや、１９年にはオリックスでプレーしながら禁止薬物に陽性反応を示して退団したジョーイ・メネセスら多士済々な面々。そんな中で鍵を握ることになりそうなのは、ブルワーズで中軸に座る２人だ。
メキシコ代表の４番を打つラウディ・テレスと、６番のルイス・ウリアスの２人。ともに２０１８年にメジャーデビューを果たした。１９３センチ・１２２キロという見るからにパワーがありそうな巨漢のテレスは、昨季３５本塁打。米国代表のポール・ゴールドシュミット、ムーキー・ベッツと並び、ナ・リーグ５位タイだった長距離砲だ。昨季計測した最速打球速度１１６・９マイル（約１８８ｋｍ）はナ・リーグ３位というものだった。
一方のウリアスは２０２１年にメジャー定着。２３本塁打、７５打点で勝負強さを発揮した。また、こちらの売りはユーティリティ性。同年は遊撃で５９試合、三塁で５８試合、二塁で１６試合に先発出場。昨季も三塁で５４試合、二塁で３３試合、遊撃で２２試合だった。メキシコ代表では主に二塁を任されているが、チームの緊急事態にも柔軟に対応できる強みがある。打順に関しても２０２１年は３番と９番を除く全打順で先発出場。昨季も３番を除く全打順で先発出場し、２番１８試合、４番１６試合、５番１２試合、６番２２試合、７番３４試合と、どんな役割にも適応できて選手起用に幅を持たせる潤滑油的存在だ。
ブルワーズは昨季は８６勝７６敗の地区２位ながらプレーオフ進出を逃した。それでも２０１８～２０２１年まで４シーズン連続でプレーオフ進出を果たしていた強豪。その中軸を打つ２８歳のテレスと２６歳のウリアスは、メキシコ代表の心臓と言ってもいい。
チームはエース格のフリオ・ウリアス、パトリック・サンドバル、タジュアン・ウォーカー、ホセ・ウルキーディといったメジャーでバリバリの先発投手陣が最大のパワーポイントと見られていたが、米国やプエルトリコといった強豪相手のジャイアントキリングを演出してきたのは、この２人。打線の中軸に座る２人にいかに仕事をさせないかが、決勝進出への最大のポイントとなる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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