ベートーベンを知らない人はいないだろう。難聴に苦しみながらも数々の名曲を残した作曲家でピアニストだ。
晩年は様々な病気に苦しみながら、 1827年3月26日、56歳で亡くなった。その死因は諸説あり、アルコールの過剰摂取や鉛中毒などによる肝硬変だったのではないかと言われていた。
今回、マックス・プランク進化人類学研究所やケンブリッジ大学などの研究チームは、ベートーヴェンの遺髪に含まれるDNAを調査し、正確な死因の分析を行った。
『Current Biology』（2023年3月22日付）で発表されたその結果によると、彼がB型肝炎ウイルスに感染していたことが判明したそうだ。
今回の研究では、古いDNAを解析する最新の技術で、ベートーベン本人の遺髪の遺伝子が調べられている。
交響曲第5番「運命」や交響曲第9番「合唱」など数々の名曲を残したベートーベン（1770年 - 1827年3月26日）は、日本では「楽聖」とも呼ばれるほど音楽史において極めて有名で重要な作曲家の一人だ。
また、27歳の頃から耳が聞こえなくなっていく難聴に悩まされ、ほとんどの聴覚を失ってしまった。
それだけでなく、慢性的な腹痛や下痢に苦しみ、アルコール依存症が疑われるほどお酒が好きだったなど、健康に悩まされたことでも知られている。
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死後に行われた解剖では、肝臓・腎臓・脾臓などの内臓の状態がひどく悪かったことが明らかにされている。
ベートーベンの遺髪を分析する研究者 / image credit:Anthi Tiliakou
ベートーベンの死因はB型肝炎だった可能性
今回の調査では、そうした難聴や胃腸障害を引き起こした決定的な原因は見つかっていない。だが肝臓病の原因になる遺伝的なリスクが数多く見つかっている。
しかもベートーベンは死ぬ少なくとも数ヶ月前、B型肝炎ウイルスに感染していたようだ。
マックス・プランク進化人類学研究所のヨハネス・クラウゼ氏は、「これが死につながった可能性が高い」とプレスリリースで説明する。
彼がウイルスに感染した理由は不明だが、B型肝炎ウイルスは、母子感染、感染者との性交、あるいは感染者の血液に直接触れることなどでうつる。
特に血液感染の場合、注射器の使い回しといった不衛生な医療器具などからもうつることがある。
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その一方で、従来言われていたようなベートーベンの鉛中毒説が疑わしい可能性が浮上している。
かつてベートーベンの髪の毛から大量の鉛が検出されたと発表されたことがあった。
今回、その研究で分析された髪の毛を調べてみたところ、本人のものではなく、女性の髪の毛であることが判明したのである。
ベートーベンが残した毛髪 / image credit:Kevin Brown
ベートーベンの毛髪からわかった様々な秘密
ベートベンの遺髪は、彼の一族に関する面白い秘密も明らかにしている。
じつは現代にもベートーベンの一族とされる人たちが存在する。
今回の研究ではそうした人たちの遺伝子も調べられたが、そこから父方の誰かが不倫をしていたらしきことが発覚したのだ。
というのも現代の親族5名の中に、ベートーベンと同じY染色体を持つ人物がいなかったからだ。このことは、ベートーベンの父方の誰かが妻以外と子供を作っただろうことを示しているという。
またベートーベンはドイツ出身とされているが、実際に彼の遺伝子は、現代のドイツのノルトライン・ヴェストファーレン州の人たちとよく似ていることが判明している。
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今回の研究では、ベートーベンの遺髪から、彼が遺伝的に肝臓のリスクを抱えており、B型肝炎ウイルスに感染していたことも明らかになった。
こうした要因に加えて、過剰とも言えるアルコール摂取を続けた結果、重い肝臓病になって死んだと考えると辻褄があうと研究チームは結論づけている。彼の父親もまたアルコールが好きだった。
ベートーベンの遺伝子をさらに研究すれば、B型肝炎ウイルスに感染した時期などをもっと詳しく解明できるかもしれないとのことだ。
References:Beethoven's death: Whole-genome sequencing from hair reveals Hepatitis B / Scientists sequence Beethoven's genome for clues into his painful past / Ludwig von Beethoven’s genome sheds light on | EurekAlert! / written by hiroching / edited by / parumo
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