【前編】ばぁば6人、ピザも元気もおまちどお！平均年齢78歳のおばあちゃんたちが始めた「BaBaピザ」から続く
「ピザにハマグリの取り合わせも珍しいし、コクのあるホワイトソースにもハマグリの煮汁を使っているそうで、海の香りがしておいしかったです。
なにより、元気をいただきました。うちの母もみなさんと同世代ですが、足を悪くして閉じこもりがちな生活なので、うらやましい。老いても元気でいるには、働き続けることが大事と教わりました」
八街市から家族と来たという主婦の藤田和子さん（61）は語った。食べ終えて店を出る前には、6人全員との記念写真をリクエスト。これも、この店ではよくある光景だ。店員のタカコさんが言う。
「なかには、この店のことをよく知らずに連れてこられたお客さんもいたりして、『一緒に写真を』となったとき、奥からゾロゾロと6人もオバアが出てくるので驚いてる人もいます（笑）」
九十九里浜の中央に位置する千葉県山武市の蓮沼地区。浜に向かって広がる畑の前に、「BaBaピザ」という小さな店がある。
働くのは73歳から86歳までの女性たち6人。平均年齢78歳の、その店名のとおり、おばあちゃんたちが運営するピザ店だ。
「生まれも育ちも、ここ蓮沼。子供のころは九十九里の海で遊んだり、実家は農家で畑の手伝いもしてました。4人きょうだいの長女だったから、いつも弟や妹をおんぶして駆け回っていたのよ」
BaBaピザ代表で、起業時の“言い出しっぺ”でもあるキョウコさんこと橋本京子さん。幼少のころから、リーダーの才を発揮していたようだ。
洋裁学校を出て、家事手伝いをしながら、迷うことなく地元の青年団に入団。
「ここで6つ年上の夫と出会い、21歳で結婚しました。夫は父親が地元の開業医で、自分も医大に入ったんだけど中退して実家の手伝いをしていたんです。結婚後、私も医療事務などをしてました」
その後、2人の息子と1人の娘の母親となる。しかし、安定した穏やかな暮らしが、40歳を目前にして一変する。
「主人が膵臓がんで45歳の若さで亡くなったのは、私が39歳のとき。病気がわかったときは末期で、1カ月半で亡くなりました」
夫の最期の言葉は、「おまえならできる」だった。このひと言を頼りに、キョウコさんは子供を連れて婚家を出た。
「当時、3人の子は高1、中3、小5の育ち盛り。とにかく食べさせるのに必死で、飲食業や生命保険の外交員をして働き続けました。
正直、子供が荒れた時期もありましたが、どの子も最後には、母親思いの子に育ってくれたの」
しかし、夫を失った10年後、今度は長男が26歳の若さで急逝。
「車の事故でした。その後は家族を失った悲しみを紛らわすように地域の婦人会活動にのめり込むんだけど、やがてその婦人会が活動停止となって。当時、仲間と『やっぱり地元の女性たちが集まる場が欲しいよね』と話して立ち上げたのが『笑の会』でした」
婦人会を引き継いだこのグループでは、習い事の講習会やボランティア活動などを行った。
「第1期からの会員のトキさんはじめ、今、一緒に働いている多くの人も、子供のPTAなどからの付き合いだから、もう50年以上の友達になります」
70代を目前に、相変わらず多忙な日々を送っていた’07年、今度はキョウコさん自身を病魔が襲う。
「突然のくも膜下出血。大手術になりましたが、幸い後遺症は出ずに済んだの。その後は、体力作りのためにグラウンドゴルフを始めて、1年後には、グラウンド横に休憩小屋を建てて、みんなの喜ぶ顔が見られるだろうと、ピザの石焼き窯を造ったんです」
そのピザを周囲にふるまうと、誰もが「おいしい」と評判に。実は、その前から仲間たちの間で、こんな声がよく出ていた。
「子供だけでなく孫もそろそろ手が離れるから、みんなで、お店でもやりたいね」
さらに、別の事情も。
「当時、BaBaピザの店の目の前にある道の駅で、笑の会でおにぎりの出店などをやっていましたが、冬は寒いし、夏は暑いしで、『いつか屋根のあるお店でやりたいね』と、メンバーの共通の夢みたいになっていたのよ」
そして’19年の年明けだった。すぐ近所で、山武市が管理する施設が空き家状態になっていることを知る。
「ここだ！」
キョウコさんは、気心の知れた仲間5人に緊急招集をかけた。
■料理本に、食べ歩きを重ねて、独学でのピザ修業。電気のピザ窯もネット通販で取り寄せた
「あんた、いくら出せる？」
「私は虎の子の30万円がある」
「うちは、孫が進学したばかりだから、せいぜい5万かな」
出資金を集めたときのことを、キョウコさんが振り返る。
「6人が出せる金額はバラバラ。でも、誰からも文句一つ出なかった。みんなが主婦経験者で、それぞれの家庭に事情があるのを、お互いさまと知ってたから」
役場との交渉では、起業に当たって、出された条件が一つあった。
「すぐ隣にある道の駅の商品とかぶらないこと、でした。でも、これは、私たちには逆に好都合の条件。『やっぱりピザだ！』と、全員一致で即決したの」
さて、店のネーミングだが、
「若い人がやるピザ屋は当たり前。当時で平均年齢75歳のババアたちがやるんだから（笑）、これはもう『BaBaピザ』しかないでしょう」
キョウコさんの提案に、これも全員一致で決まり。
それからすぐに、6人は独学でのピザ修業を始めた。現在、2代目「笑の会」会長でもあるタカコさんは、
「料理本やユーチューブで勉強したり、6人で食べ歩きしたり。みんな、歯に衣着せぬタイプだから、『ここはイマイチだべ』なんて言いながら（笑）」
そんななかで、店の方向性が明確になっていく。キョウコさんは、
「ここでやるなら、九十九里のハマグリやイワシ、地元の野菜にこだわって作ろうと。それが結果的に、よそにはないオリジナルなメニューにつながったんです」
同時に、店内や厨房の備品などもそろえていった。
「全員がベテラン主婦だから、1円でも安くてよいものを探そうと、みんなでかっぱ橋に行ったり、孫たちにも手伝ってもらいパソコンでも調べたり。結局、ピザ作りの主役ともいえる電気のピザ窯もネット通販で取り寄せたの」
こうして’19年6月、オープンの日を迎えた。
ところが、独学での準備だっただけに、いざ開店してみると、試行錯誤の連続だったという。たとえば、生地を延ばす担当のタカコさん。今では両手を巧みに使い、きれいな円形に仕上げるが、
「最初は、めん棒を使って薄く延ばしても、なかなか丸くならなかったり破れたりで苦労したもの。
それがオープンから数週間後、たまたまテレビにピザ作りの世界チャンピオンが出ていて、粉をこれでもかというくらい振りかけている。それをまねたら、ウソのように上手にできるようになったの。だから、本当に初期のお客さんたちは不ぞろいのピザを食べていたと思うんです。もう、ごめんなさいですね」
タカコさんは、経営的にも苦しい時期が続いたと話す。
「最初の2年間は、ほとんど無報酬。まず知名度がない。だから、ママ友に電話をかけまくって、『今、ヒマ？ ピザ食べたくない？』って勧誘してた（笑）」
オープンから半年後、まず地元紙に店の記事が出て、’20年春にはテレビ番組『人生の楽園』（テレビ朝日系）でも取り上げられたことで、週末には途切れなくお客が訪れるようになっていた。
なんとか、みんなでやっていけそうと、キョウコさんも安心していたという。ところが、
「テレビで紹介された直後に、日本中がコロナ禍に。’20年は1年の半分が閉店状態だったけど、誰からも『もうやめよう』という言葉は出なかったわね」
コロナによる休業中も、6人はふだんどおりに週に何度か集まっては、フラダンスやオカリナ演奏などをできる範囲で楽しんだ。
そして昨年6月。再び人気番組『オモウマい店』（中京テレビ）に登場したのを機に関東全域からお客が集まり、現実に行列のできる店となる。
「テーブル3つで11人収容という小さな店舗ですから、入りきれないお客さんは、駐車場の車の中でピザを頰張るという、申し訳ないような、ありがたい光景も多く見られます」（キョウコさん）
そして取材にお邪魔したこの日も、オープンと同時に、次々とお客が押し寄せるのだった。その様子を眺めていたら、
「はい、お願いね！」
突然、キョウコさんから記者に、笑顔で伝票が手渡された。厨房まで届けてほしい、とのことだった。
「うちに取材に来た人には、みんな、手伝ってもらうのよ」
なるほど。大慌てで取材ノートをしまい、厨房まで速足で向かうと、少々恥ずかしかったが、大きな声で告げた。
するとスタッフたちも、とびきりの笑顔で返してくれる。
「あいよー！ 新入りの店員さんから注文が入ったよ。張り切って作んなきゃね！」
■苦しいことも楽しいことも店に行けば共有できる。年を重ねるほど、友達の大切さが身に染みる
「近くに息子はいますが、私は、45年間、ずっと一人暮らし。
でも、BaBaピザの店があるおかげで毎日が忙しくて、孤独どころじゃない。やっぱり、責任ある仕事があるのは、生活のハリになるわね」
店の戸締まりを済ませたあと、車に5分ほど乗ってお邪魔したキョウコさんの自宅。庭の桜の木では、びっしりとついたつぼみが開花のときを待っていた。
「今年も、この桜の下でみんなで花見をしようと、今日も話したばかり」
店の喧騒とは対極のような、静まり返ったリビングには、自作という油絵、陶芸品、リサイクル着物など、実に多趣味なことがうかがえた。
「ピザ屋もそうだけど、なんでもやるならとことん、という主義。その代わり、勉強もします」
今後のBaBaピザの目標について尋ねると、
「開店当初、店名に“よりどころ”と加えようと思ってたの。ありがたいことに、今はテレビで見たという遠方からのお客さまも増えたけど、それに加えて、地元の人にも、もっと来てほしい。お年寄りが、手押し車でフラリと寄れる場所にしたいの。
店を続けることに不安はないんです。6人全員に、半世紀近い歳月と信頼の積み重ねがあるから。文句を言い合いながらも残ったのが、あの6人なのよ（笑）。
苦しいことも楽しいことも、あの店に行けば、みんなと共有できる。年を重ねれば重ねるほど、友達の大切さが身に染みます」
地物野菜のスムージーなど、ピザ以外の新メニューも考案中とか。6人のBaBaたちは、まだまだやる気いっぱい。
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