怪我から戻ってきた山口航輝が、復帰３試合目で一発を放って見せた。
４月２８日のオリックス戦（京セラドーム大阪）の試合後に左大腿二頭筋損傷と診断され、翌２９日に登録を抹消。５月２８日に一軍復帰したばかりだった。
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開幕４試合目から４番に起用された山口だが、離脱前は一時打率が２割を切るなど打撃に苦しんできた。それでも今季から指揮官に就任した吉井理人監督が我慢強く使い続けてきた。
ロッテには確固とした大型打者がいない。中軸を張ることができる安田尚憲も中距離打者としての適性が高く、外国人打者も巨人から移籍したポランコだけ。昨季も日本ハム時代に本塁打王となっているレアードをはじめ、マーティン、エチェバリアとメジャー経験をそろえたが、打撃が振るわず３人とは契約延長をせずバッサリと自由契約にした。
吉井監督が「４番山口」にこだわっていた理由は「本塁打の可能性が一番高い打者なので走者がたまりやすい打順のところに置いている」からだ。
昨季、チーム内で最も打ったのが山口で計１６本だったが、自身が掲げた３０本塁打の目標には遠く及ばなかった。主軸を張るには最低でも２０発は必要だろう。ロッテから輩出された本塁打王は１９８６年の落合博満が最後。生え抜きの和製大砲を育てるのがチームの悲願でもある。
山口はプロ５年目。大阪市出身で秋田・明桜高（現・ノースアジア大明桜高）から２０１９年にドラフト４位で入団した。昨季までは長打力とともに俳句がクローズアップされた。
１３歳の時に「伊藤園お～いお茶新俳句大賞」に佳作特別賞で入選。１軍デビューした２０２１年からは打のヒーローになるたびに自作の俳句や川柳を披露してきた。今年１月にはＴＢＳ系のバラエティー番組「プレバト！！」に出演し、芸能人らとの俳句創作バトルにも初チャレンジした。
自身の名前をプロ野球ファンの間に浸透させるためには、一定期間、自身のキャラクターをアピールすることも必要だ。だが、本業はあくまで野球、今年は得意の俳句も封印、強打者に脱皮すべく、打撃一本で臨んでいる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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