アメリカン・リーグの異常とも言える地殻変動が、またもエンゼルスと大谷翔平の前に立ちふさがろうとしている。２０１４年を最後に８シーズン連続でプレーオフ進出を逃してきた。大谷にもチームにも、プレーオフは悲願といって他ならない。
１１日にはマリナーズ戦に勝利し、貯金を再び今季最多の５とした。一時期は借金生活転落の危機も迎えていたが、３６勝３１敗の勝率・５３７の西地区３位で何とか踏みとどまっている。同地区首位レンジャーズとは６・５ゲーム差と離されているが、２位アストロズとは１・５ゲーム差と差はない。
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だが、今季のア・リーグの異常な状態が道を阻む。東地区が圧倒的に強く、中地区がどうしようもなく弱いのだ。
東地区首位のレイズは４８勝２０敗で３０球団最高の勝率・７０６を誇る。一方で同地区最下位のレッドソックスでさえも、３３勝３３敗の勝率５割なのだ。
逆に中地区は首位のツインズが３３勝３３敗と、レッドソックスと同率。同じ勝率でも、地区が異なると首位か最下位に分かれる、という状況になっている。
ここで昨年３月の新労使協定締結で、新たに更新されたメジャーリーグのプレーオフフォーマットをおさらいしておきたい。
各地区優勝チームが勝ち進むのは従来通り。そこにワイルドカードとして優勝を逃したチームから勝率上位３チームもプレーオフに進むことができる。ワイルドカードの勝率１位チームと２位チーム、地区優勝チームの中の最低勝率チームとワイルドカード３位チームが、３回戦制のワイルドカードシリーズで対戦。勝ち抜いたチームは地区優勝チームの中で勝率１、２位のチームとの地区シリーズに進む。
西地区３位のエンゼルスだが、東地区のチームが軒並み高勝率のため、ワイルドカード争いではオリオールズ（４１勝２４敗）、ヤンキース（３８勝２９敗）、アストロズ（３７勝２９敗）、ブルージェイズ（３７勝３０敗）に次ぐ５位に甘んじており、このままではプレーオフに進むことはできない。
大谷は本塁打王争いを展開し、満票でア・リーグＭＶＰに選出された２０２１年の９月、「もっともっと楽しい、ヒリヒリするような９月を過ごしたい。クラブハウスでもそういう会話であふれるような９月になるのを願っている」と勝利への思いを口にした。消化試合が続く中、個人タイトルしか見所がない戦いに辟易としているようにも映った。
チームが貯金をキープしても、上記の東地区の強豪たちを上回らないことには、道は開かれない。今季終了後にＦＡとなる大谷の引き留めには、大谷が望む「ヒリヒリした戦い」であるプレーオフ進出を、必要条件の一つに挙げる識者も多い。エンゼルスにとってどこまでも遠いプレーオフ進出。これまでの８年間以上に、そこを渇望して挑む残り約１００試合になる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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