新天地での活躍が期待される筒香(C)Getty Images
レンジャーズ傘下のマイナー３Ａラウンドロックでプレーしていた筒香嘉智は２２日、自らの意思で契約を破棄するオプトアウトの権利を行使して退団した。自由契約となり、日米全球団との契約が可能な状態となった。
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米球界４年目の今季はレンジャーズとマイナー契約を締結。今春は招待選手としてメジャーキャンプに参加したが、メジャー昇格は果たせなかった。３Ａでは５１試合の出場で打率・２４９、６本塁打、３３打点。３６四球を選び出塁率は・３８０で、長打率・４３２と合わせたＯＰＳは・８１２をマークしていた。
３Ａとはいえ、決して悲観するような寂しい数字ではない。加えて６月１４～１６日のパドレス傘下３Ａエルパソ戦では３試合連続本塁打と状態を上げていた。その３試合の間は５安打９打点という大暴れ。なぜこのタイミングで自ら退団を選択したのだろうか。
まず第一に、レンジャーズ自体が絶好調ということが挙げられる。ここまで４６勝２８敗、貯金１８の勝率・６２２でア・リーグ西地区で首位を走る。主力打者が好調なことが要因で、正一塁手のネーサン・ローは打率・２７３、８本塁打、４１打点。正三塁手のジョシュ・ヤングは同・２７５、１５本塁打、４４打点。開幕ロースターのメンバーは固定してここまで非常に良いケミストリーを生んでおり、故障者が続出でもしない限りは傘下３Ａから選手を呼ぶ必要がないのだ。
３Ａで定期的に試合に出続け、まずまずの数字を積み重ねてきた筒香だが、これだけメジャーチームが勝ち続けていると、昇格のチャンスがほぼない。加えてそうしたチーム状況だと、傘下マイナーチームはメジャーの穴埋めを目指すのではなく、数年後先の将来を見据えて若手有望株の育成に舵を切ることになる。限られた実戦での打席数を、ベテランにあたる３１歳の筒香に割く余裕は段々となくなってくるものだ。
筒香サイドもそのあたりの事情はチームとコミュニケーションを重ねて熟知していたものと思われる。実際に２０２１年８月には１４日のドジャース傘下３Ａから自由契約となった。その２日後にパイレーツと電撃契約を結んだ。この際にはパイレーツ側から戦力として評価し、メジャー契約を結ぶという意思表示があり、それに応じて球団側もリリースに応じた。移籍後は４３試合で残り少ない試合数だったが、打率・２６８、８本塁打、２５打点と存在感を示してみせた。
果たして今回、筒香サイドにはその時のような新天地の具体的なビジョンは描けているのか。それとも単にチーム事情からチャンスはないと判断し、まずは移籍市場に名前を浮上させただけなのか。報道の範囲内では、筒香自身は日本球界に復帰する意思はまだなく、あくまでメジャーでの挑戦を望んでいると伝わっている。移籍先は数日以内に浮上する可能性もあり、動向が注目される。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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