（※この記事は9月30日掲載『REMEMBERING HIDEKI IRABU FINAL-PART Ⅱ (Robert Whiting)』を翻訳したものです。）

 

　伊良部は王様のように歓迎されニューヨークに迎えられた。球団オーナーのジョージ・スタインブレナーのプライベート・ジェットでニューヨークにやってきて、ルディ・ジュリアーニ市長からニューヨークへの鍵を贈られた。1997年7月10日、ヤンキースタジアムでのアメリカ・デビュー戦は球団史上に残る印象深いゲームとなった。平日の夜にも関わらず、観客は5 万人を超え、その3分の1は日本人だった。日本では早朝のテレビ中継を3,000万人が視聴する中、伊良部はマウンドに立った。時速150キロ以上の速球と、約140キロで大きく落ちるフォークボールを織り交ぜ、伊良部は10-3でデトロイト・タイガースに勝利し、9つの三振を奪った。

 

　伊良部が7回2アウトを取ったところで交代したときには、耳をつんざくような大喝采を浴びた。歓声は大きく長く続き、カーテンコールに応えるため、伊良部はチームメイトによってフィールドに押し戻された。彼のキャリアの中でクライマックスのひとつだった。

 

　だが、その後はあまりよくない登板が続き、伊良部はしばらくマイナーに送られた。結局、そのシーズンを5勝4敗という残念な成績と7.09点というバツの悪い自責点で終えた。こうした状況は、次のシーズンでも繰り返された。伊良部はサイ・ヤングのようなスタートを切り、シーズン中盤まで8勝4敗で自責点2.47点という素晴らしい成績で、5月にはアメリカンリーグの月間最優秀投手にも選ばれた。シーズン前半の伊良部は、ワールドシリーズ出場確実と思われたヤンキースのなかで、まぎれもなく最高の投手だった。当時のヤンキースは、多くの人がMLB史上最高のチームと評価するほどのチームだった。しかし伊良部は、またもや不可解な破綻を見せ、最終的には13勝8敗、自責点4.06点でそのシーズンを終えている。

 

　次の年、伊良部は最初の4カ月で9勝3敗をマークし、7月には月間最優秀投手にも選ばれた。その間、素晴らしいパフォーマンスを見せた。例えば、デトロイト・タイガースを6-0で下したゲームでは完璧な完封試合を演じ、またヤンキースの最大のライバルであるボストン・レッドソックスに対して完投したゲームでは、12奪三振、13-3で勝利した。ヤンキースのキャッチャー、ホルヘ・ポサダは、「伊良部はおそらくリーグで最高のピッチャーだ」と話した。

 

　しかし、その後の試合では、伊良部はまたつぶれ、結局11勝7敗、自責点4.84点でシーズンを終えた。シーズン最悪のゲームはおそらく8月9日のオークランドでの試合だろう。2回までに8点のリードをもらったにも関わらず、伊良部は5回にノーアウト、ランナー2塁という時点で降板するまでに8安打6失点とたたきのめされ、勝ち星の権利を失った。大量リードをもらって王手をかけながら、勝利をつかむことに失敗した伊良部は、ヤンキースのジョー・トーレ監督を激しく怒らせ、その怒声はオークランド側の観客席まで聞こえるほどだった。

 

　2シーズンを終え、ヤンキースの首脳陣はシーズン末までに伊良部に対する信頼をかなり失くし、プレイオフの先発ローテーションから伊良部を外した。

 

　彼のパフォーマンスは「良い時は、とっても良い子。でも、悪い時は、とっても悪い子」という保育園時代に聞いた古い詩を思い起こさせた。ヤンキースのピッチングコーチ、メル・ストットルマイルは伊良部のフォームを悪い方向へと直した人物と言われているが、彼は「のっているときの彼は、私がこれまで見たなかで最高のピッチャーのひとりだ。だが、悪いときの彼は最悪のピッチャーのひとりだ」と語った。