前代未聞のコールがハイライトだった。エンゼルス・大谷翔平が３年連続３度目の出場となった、２２年ぶりシアトル開催のオールスターゲーム。右手中指のマメの影響で登板はせず打者だけに専念し、結果は空振り三振と四球だったが、イベントの主役は紛れもなく大谷だった。
１、２打席とも、球場全体から「Ｃｏｍｅ ｔｏ Ｓｅａｔｔｌｅ！（シアトルに来て！）」の大合唱。同じア・リーグ西地区のライバル球団であるマリナーズの本拠地で、いわば敵軍ファンからのラブコールは、異様な光景だった。ファンは今季終了後、大谷がフリーエージェント（ＦＡ）となることを知っている。メジャー３０球団による争奪戦が迫る中、地元ファン自らが熱心に勧誘してみせたわけだ。
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異例の大合唱には違いないが、この先の後半戦は行く先々でこうした勧誘チャントが湧き起こってもおかしくはない。では１５日（日本時間１６日）から始まる後半戦、エンゼルスはどんな場所でビジターゲームが待っているのか。
まずは本拠地での９試合を戦うが、その後に最初の遠征が待つ。７月２５日（以下いずれも現地時間）からはデトロイトでタイガース３連戦、同２８日からはカナダ・トロントでブルージェイズ３連戦、同３１日からはアトランタでブレーブス３連戦が待っている。ブレーブスは現在勝率でメジャー３０球団トップを走る強豪。ナ・リーグのＭＶＰ最有力候補であるロナルド・アクーニャＪｒが引っ張る。大谷とはあまり接点がなかったナ・リーグ東地区の強豪だが、そこの地元ファンたちがどんな反応を示すか、どう迎えるのかは興味深い。
一度ホームスタンドに戻り、８月１１日からは同地区ライバル球団との６連戦。まずテキサス州ヒューストンでアストロズ３連戦を戦い、その後同州アーリントンでレンジャーズ３連戦に臨む。大谷には強いライバル意識を持ち、ブーイングを浴びせてきてもおかしくない同地区の敵軍ファンだが、オールスターでみせたマリナーズ地元ファンのような変心をみせるのか。ポストシーズン進出へ向けて一つも落としたくない６連戦となるが、そんなファンからの声にも注目だ。
８月２５日からは後半戦最大の注目のビジターゲームが待っている。ニューヨークでのメッツ３連戦。資産家オーナーのスティーブ・コーエンが誇る資金力はメジャー随一とされ、大谷の移籍先の有力候補として常に名前が挙がってきた。あからさまなタンパリングはできないが、どのような趣向を凝らしてホームに迎え入れるのか。大谷は毎年ヤンキース戦でニューヨークを訪れた際には、大勢のニューヨーク・メディアに囲まれてきたが、メッツ戦での同メディアとのやり取りも見所の一つになりそうだ。
その後はフィラデルフィアでのフィリーズ３連戦、オークランドでのアスレチックス３連戦と転戦してアナハイムへ戻る。９月１１日からのシアトルでのマリナーズ３連戦を挟み、最後のビジター遠征は同１９日からタンパでレイズ３連戦に臨み、２２日からのツインズ３連戦でビジターゲームは終了となる。
１１球団と計３３試合、敵地ファンからどんな歓声が、あるいはブーイングが待っているのだろうか。ＦＡイヤーという特別なシーズンの、最も注目を集める後半戦。グラウンド内外で、大谷は前人未到の道を歩んでいく。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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