泥沼の連敗は、文字通りミラクルな展開によって食い止められた。
現地7月15日に行なわれたアストロズ戦でエンゼルスは13対12でサヨナラ勝利。今季ワーストとなっていた連敗を「6」で止めた。
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この日も流れは決して良くはなかった。2回裏にルイス・レンヒーフォの3ランで先制するも、直後の3回表に同点を許す。その後はあれよ、あれよと失点を重ね、7回表の時点では3対9と大差をつけられた。
ただ、「勝利だけが欲しかったと言っても過言ではない」（フィル・ネビン監督談）という状況にあったエンゼルスは粘りに粘った。7回裏に一挙6得点で猛追すると、3点を加点されて迎えた9回裏には直近11試合で被安打ゼロという絶対的な相手守護神ライアン・プレスリーから大谷翔平が33号アーチを放つと猛反撃を展開。さらに1点差とした1死二、三塁の場面でハンター・レンフローがタイムリーヒットを放ち、試合を振り出しに戻した。
そして、無死2塁から始まるタイブレーク方式が取り入れられた延長10回裏にホームチームは勝負を決する。大谷が申告敬遠をされ、1死一、二塁の局面でテイラー・ウォードが放った打球はセカンドへのボテボテのゴロ。おそらく誰もがダブルプレーだと確信した刹那、この回からショートを守っていたアストロズのグレイ・ケッシンジャーが一塁に悪送球。その間に二塁走者のザック・ネットが生還し、サヨナラ勝ちを収めたのである。
決して褒められた試合内容ではない。それでも苦戦続きだったチームにとってはこれ以上にない結果だった。そんなエンゼルスについて興味深い情報も明らかになっている。球団の広報を務めるマット・バーチ氏によれば、今シーズンのチームのサヨナラ勝利はいずれも相手の悪送球と野選によるもので、誰かのヒットやホームランで決したものではないというのだ。
この一報に地元放送局『Bally Sports West』のリポーターであるエリカ・ウェストン記者は「今シーズンのサヨナラ勝利は奇妙なものばかりだけど、私はすべてを受け入れる」とツイート。さらにエンゼルスの専門サイト『Halo Hangout』は「良いチームは他人のミスも利用する」と皮肉交じりに指摘した。
大谷の一発を皮切りに意外な形で勝利を手繰り寄せたエンゼルス。それにしても、サヨナラ勝利のすべてが相手のミスから生まれたものとは、なんとも不思議だ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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