1億2500万年の白亜紀、当時はまだ恐竜の天下で、哺乳類はその足元にも及ばないと思われていたが、実際にはられてばかりではなかったようだ。
2012年、中国遼寧省、盧家屯にある地層「義県層」から風変わりな化石が発見された。なんとそれは、アナグマのような大昔の哺乳類と恐竜が死闘を繰り広げる姿だったのだ。
化石が発掘された地は、突然の火山噴火が当時の生物を瞬時に生き埋めにしたことから、「中国のポンペイ」と呼ばれている。
そしてこの死闘で勝ったのは、意外にも小さな哺乳類だったことがわかったのだ。
だが無念にも、恐竜にトドメを刺したその瞬間、突然の火山泥流に襲われ、両者もろとも飲み込まれてしまった。
哺乳類と恐竜の激しいバトルを物語る化石は、2012年に白亜紀前期の義県層（イーシェン層）で発見された。
哺乳類は、現代のアナグマにも似た「レペノマムス・ロブストゥス（Repenomamus robustus）」。当時最大の哺乳類とされる動物だ。
一方恐竜の方は、草食恐竜の「プシッタコサウルス（Psittacosaurus）」。鳥のようなクチバシを持ち、尾になんだかトサカを思わせる棘状の突起（羽毛なのかケラチン質のトゲなのかよくわかっていない）があるのが特徴的だ。
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どちらもまだ大人になりきっていないが、レペノマムスの体長は鼻から尾までが約47センチ。プシッタコサウルスは約120センチあるので、体格的には恐竜に分があった。
だが『Scientific Reports』（2023年7月18日付）に掲載された論文によれば、勝者は体格で劣るレペノマムスだったようだ。
恐竜「プシッタコサウルス」に襲い掛かる哺乳類「レペノマムス・ロブストゥス」のイメージ図 / image credit:Gang Han
勝者は哺乳類のレペノマムス・ロブストゥス
化石のプシッタコサウルスはうつ伏せで倒れており、後肢は体の左右に折りたたまれている。また首と尾を左側に丸めている。
一方のレペノマムスは、プシッタコサウルスの左半身の上に、右に曲がるような姿勢で横たわっている。その左手は恐竜の下アゴを、左足は恐竜のスネをつかんでいるかのようだ。
レペノマムスが勝者だという決定的な証拠は、その歯が恐竜の胸に食い込んでいることだ。これがトドメの一撃だった可能性がある。
プシッタコサウルス（恐竜）とレペノマムス（哺乳類）の絡み合った骨格を示す化石。哺乳類が恐竜の肋骨に噛みつき、獲物をつかんでいる様子を拡大した断面。スケールバーは10cm / image credit:
哺乳類が戦いを制した瞬間、火山の泥流に飲み込まれる
戦いを制したレペノマムスだったが、おそらく勝利の余韻に浸ることはなかっただろう。
死闘が終わりを迎える頃、両者が予想もしないことが起きたからだ。突然、火山による泥流がその場を襲い、勝者も敗者もともに飲み込んだのだ。
こうして1億2500万年の死闘は予想外の結末を迎え、我々現代人によって再発見されることになる。
レペノマムスの歯は、プシッタコサウルスの胸に食い込んでおり、これがトドメの一撃だったろうことがうかがえる / image credit: Gang Han
レペノマムス・ロブストゥスは普段から恐竜を襲っていたのか？
じつは以前にもレペノマムスの胃（もちろん化石だ）からプシッタコサウルスの骨が見つかったことがある。
残縁なことに、これだけではレペノマムスが狩りをしたのか、それともただ死体を漁っただけなのかわからなかった。
だが今回の化石からは、どうやらレペノマムスは普段からプシッタコサウルスを襲って食べていたらしいことがうかがえる。
1億2,500万年前、発見された化石から、レペノマムス（哺乳類）に襲われるプシッタコサウルス（恐竜）を復元した図 / image credit:ang Han
乳類が恐竜を捕食したことを示す初の証拠となる可能性
だがこの事実は、恐竜と哺乳類の関係についての常識をくつがえすものだ。
これまで恐竜が哺乳類を襲って食べたとしても、その逆はないと考えられてきた。ところが、太鼓の生存競争はそんな甘いものではなかったようなのだ。
カナダ自然博物館の古生物学者ジョーダン・マロン氏は、「哺乳類が恐竜を捕食したことを示す初めての証拠です」と、プレスリリースで述べている。
研究チームは今後も、義県層で発掘を続け、恐竜と哺乳類の関係について探っていく予定であるとのことだ。
References:Unusual fossil shows rare evidence of a mamma | EurekAlert! / An extraordinary fossil captures the struggle for existence during the Mesozoic | Scientific Reports / Final moments of dinosaur and mammal's epic 'mortal combat' battle preserved by volcanic eruption | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo
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