チェルシーのイングランド代表DFリース・ジェームズが、「最悪」だった昨シーズンのチームの内情を明かした。イギリス『ミラー』が伝えている。

昨年5月にトッド・ベーリー氏率いるアメリカ系コンソーシアムへの経営権移行が決定したチェルシー。2022-23シーズンはその新オーナーの下、2度の移籍市場で巨額の資金を市場に投下。しかし、余剰人員の整理がうまくいかず、大きく膨れ上がったスカッドは機能せず、こらえ性がない新オーナーはトーマス・トゥヘル、グレアム・ポッターと2人の指揮官を解任。

最終的にクラブレジェンドであるフランク・ランパードを暫定指揮官に据えたものの、最後までチームとしての形をなすことなく、近年でプレミアリーグワーストとなる12位で新体制以降初年度を終えることになった。

現在、マウリシオ・ポチェッティーノ新監督を迎え、大幅なスカッド刷新に取り組む新生ブルーズはアメリカでのプレシーズンツアーを実施中。個人としてもチームとしても捲土重来を期す新シーズンに向けて強い意気込みを持つジェームズは、アルゼンチン人指揮官も同席した公式会見の場で、改めて昨季を回想。「ここにいたくないプレーヤーもいた」との衝撃的なコメントを含め、自身の思いを包み隠さずに語っている。

「新しいスタッフと監督が来てから、エネルギーが変わった。とても良い雰囲気だし、それは最近のパフォーマンスを見ても分かるはずだよ」

「ただ、新シーズンも間違いなく厳しいシーズンになるだろう。プレミアリーグに簡単なシーズンなんてないからね」

「とにかく昨シーズンはとても大変で、自分が経験した中でも最も厳しかった。多くの変化があったし、ここにいたくないプレーヤーもいた。それは本当に大変だったよ。今は新たなページに入っているし、来るシーズンを楽しみにしているよ」

「昨シーズンは悪い結果が多く、そういった結果がさらに悪い影響をもたらした。だけど、今シーズンはフレッシュなプレーヤーがたくさんいる。新たなスタートだ。それはこれまでのところ多くのプレーヤーに大きな影響を与えているし、誰もが興奮している。試合が始まるのが待ちきれないんだ」

混迷極めた昨シーズンから心機一転を図る中、チームとしての関心ごとのひとつは、スペイン代表DFセサール・アスピリクエタの退団によって空いたキャプテンのポジションだ。

チームではアスピリクエタに加え、クロアチア代表MFマテオ・コバチッチやフランス代表MFエンゴロ・カンテ、イングランド代表MFメイソン・マウントらリーダーグループに属した選手も退団。代表チームを含めこれまで多くのクラブでキャプテンを務めたブラジル代表DFチアゴ・シウバという適任者はいるものの、クラブ生え抜きの主力であるジェームズも有力な候補の一人だ。

そういった中、23歳DFはブルーズの新キャプテン就任への野心を隠さない。

「もちろん、僕はこれまでずっとチェルシーにいた。それ(キャプテン)は自分が夢見てきたことだし、適切な時期に実現することを願っているよ」

「人それぞれ、異なるリーダーとしてのやり方を持っていると思う。たくさん話す人もいるし、ピッチ上での行動で示す人もいる。個人的にはどちらのやり方もできると思うし、そう思いたいってところかな。僕は自分のチームや若いプレーヤーたちを助けようと努めているし、これからもできる限り手助けするつもりだ」

さらに、スキッパー就任を熱望するジェームズは、新シーズンに向けてもリーダーとしての自覚を窺わせる強気な発言をしている。

「僕らはチェルシーであり、野心的なチームだ。勝てないものにエントリーはしないよ」

「なぜ今シーズン勝つことが不可能だと言われるは全く理解できない。僕らは強力なグループを持っているし、これから長く一緒にプレーし、お互いを理解するほど強くなるはずだ」