猛暑日、酷暑日が続いている、その真夏の新潟２週目のメインは、３歳馬によるレパードＳ。今年で15回目となる比較的新しいダート重賞だ。

　毎年頭数はそろうが、キャリアの浅い馬が多い。成長期にある若駒だけに、今後、伸してくる馬も多く、過去の実績をうのみにできないことからも、難解な重賞と言っていいだろう。

　まずはデータを見てみよう。過去14年間で馬単による万馬券は５回（馬連は２回）。この間、１番人気馬は６勝（２着３回）、２番人気馬は３勝（２着２回）。１、２番人気馬によるワンツー決着は２回のみ。大きく荒れることは少ないが、人気サイドで決まりづらい、中穴傾向の重賞ととらえるべきだろう。

　性別的には「夏は牝馬」との格言はあるが、このレースにおいては暑さに強い牝馬とはいえ、目立った活躍は少ない。これまで１勝（２着１回）では、やはり力で勝る牡馬が優勢とみるべきだ。

　今年の顔ぶれを見ると、各馬の力量差は少なく混戦模様。であれば、穴党の出番である。

　期待したいのは、ハッスルダンクだ。

　昨秋のデビュー戦（東京ダ１６００㍍）は７番人気と人気薄ながら、クビ差２着に好走したように地力は確か。しかし続く２戦目は、ひ弱な体質が災いして５着と期待を裏切った。

　そして成長を促すために休養を取ったのが奏功。復帰戦となった未勝利戦と１勝クラスを楽勝したように、かなりの素質を秘めているとみて間違いないだろう。

　前走の天の川賞（２勝クラス）は、１番人気に支持されたものの、初の古馬との顔合わせとなったこともあり、６着惨敗。これで評価が下がるようなら、穴党としては大歓迎だ。

　というのも、その時はレース間隔が３カ月近く開いていたこともあり、体重が前走比８㌔増。やや重め残りの状態だったことが最大の敗因だろう。

　しかしこの中間は、しっかりと調整されており、乗り込み量は実に豊富。稽古の動きもキビキビして、かつ軽快。大幅な良化ぶりをみせている。

「現時点ではひ弱。まだまだ成長の余地があり、これからの馬。それでも頑張っているように能力は十分。強敵相手でも楽しみではある」と、中川調教師をはじめ、厩舎スタッフは口をそろえる。

　であれば、３歳馬同士による競馬。重賞でも期待を寄せていいはずだ。

　母系は北米の一流血脈で、エーピーインディ（ベルモントＳ、ＢＣクラシックなどＧⅠ４勝）の３×４（奇跡の血量）という近親配合も魅力。よほどの道悪にならないかぎり、大きく狙ってみたい。

　もう１つの重賞、エルムＳもダートでの競馬だ。こちらは馬単が導入された02年以降の過去21年間、馬単による万馬券は６回（馬連は１回）で、１、２番人気馬によるワンツー決着は２回のみ。中穴傾向の重賞と言っていいだろう。

　年齢的には充実ぶりが目立つ４、５歳馬がよく連対を果たしているものの、６歳以上の古馬も善戦している。期待はその６歳馬、ベレヌスを狙いたい。

　昨年の中京記念を逃げ切っており、実績から芝馬と見られて当然。しかし初勝利（未勝利戦）をダートで挙げており、ダートの適応力はある。

　父タートルボウル、母の父デュランダルとも芝馬だが、ダートで活躍した産駒が多く、祖母の父はＢＣスプリントなどダートのＧⅠを７勝したガルチ。母系も北米産の血筋であり、血統的背景からもダートのほうがよりよさそうだ。先行脚質のため札幌の小回り１７００㍍も合うはずで、ここは〝一発〟があっていい。

アサ芸プラス