新天地での活躍が期待される筒香(C)Getty Images
レンジャーズ傘下３Ａを退団していた筒香嘉智が、米独立リーグのアトランティックリーグに所属するスタテンアイランド・フェリーホークスに入団した。あくまで米球界での挑戦を優先し、ＮＰＢ球団への復帰は今オフ以降に見送った格好だ。
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今季はレンジャーズの招待選手としてメジャーキャンプに参加。ただ、ビザ取得の遅れからオープン戦では十分なアピールができず、開幕メジャーを勝ち取ることはできず。傘下３Ａラウンドロックでプレーを続けていたが、６月下旬に自らの意思で契約を破棄するオプトアウトを行使しＦＡとなっていた。７月31日までならＮＰＢ球団と契約して国内復帰することも可能だったが、３Ａよりもさらにレベルが下がり、メジャー契約も遠のく米独立リーグでのプレーを選択した。
スタテンアイランド・フェリーホークスは、かつてはヤンキース傘下の１Ａチームがあったスタテン島を本拠地としている。スタテンアイランド・ヤンキースは２０２０年、コロナ禍によるマイナーリーグ中止と、機構によるマイナーチーム削減の流れを受け、傘下２Ａチームに合併される形で消滅。その後、独立リーグチームが誕生して２０２１年に誕生した新進気鋭のチームだ。つい先日にはその縁もあり、ヤンキースで活躍した松井秀喜さんが始球式を行った。
今季は前期を２２勝４１敗の北地区最下位で終了。現在は後期を戦っており、９勝１０敗で地区４位となっている。
アトランティック・リーグはＭＬＢと提携しており、ピッチクロックやロボット審判など、さまざまな新ルールをテストする場としても知られている。
そしてスタテンアイランド・フェリーホークスの名前が注目されたのが昨年５月、ケルシー・ウィットモアが同リーグ史上初の女性選手として先発出場を果たした。ウィットモアは投手兼外野手の二刀流選手。米国代表として２０１４、２０１６、２０１８年の女子Ｗ杯でもプレーした。
今季は投手として９試合に登板し、０勝０敗、防御率１２・００。９回で１４安打１２失点、３三振という成績を残す。打者としては１１打数無安打に終わっている。
１日には本拠地でのヨーク戦に８番・ＤＨで初出場し４打数２安打１打点。２日の同戦では移籍１号アーチを放ち、４打数１安打１打点だった。
女子選手も抱える異色の新天地での挑戦。このまま結果を残せないまま、日本に帰るわけにはいかない。そんな筒香の矜持が伝わってくるようなチャレンジが始まった。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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