認知症患者に便秘が多いという研究データから、便秘が認知症につながるという新たな知見が発表された。便秘により腸内が炎症を起こすと、脳の炎症、つまりは認知症のリスクが高まるという。
“中年期以降の排便の回数と便の硬さが認知症リスクと関係する”
国立がん研究センターを中心に行われている多目的コホート研究（あるグループを追跡して病気の発生などの健康状態を調べる研究）からの研究結果が6月29日、海外のジャーナル、『Public Health』誌オンライン版に掲載された。
これは’00年と’03年に、秋田県、長野県、茨城県、沖縄県、高知県の5つの保健所管内の50～79歳の住民男女約4万2千人から得られたアンケートの追跡調査から、排便習慣と認知症の関連を調べた研究である。
調査対象者のうち、1千889人の男性、2千685人の女性が要介護認定情報より認知症との診断を受けていることを確認し、今回の研究はそのデータを解析したものだ。
それによると、男女ともに便の頻度が少ない人ほど、また、便が硬い人ほど認知症のリスクが高いことがわかった。
令和元年の国民生活基礎調査によると、日本人女性の約44％が便秘に悩まされており、さらに65歳以上の場合、約72％の女性が便秘の悩みを抱えているという。
この数字を見ると、今回の結果は衝撃的ともいえる。
この研究の責任者で、国立がん研究センターがん対策研究所コホート研究部部長の澤田典絵さんは、今回の研究の背景について、次のように話す。
「以前から認知症の患者さんに便秘症状が多いことは知られていましたが、排便習慣が将来の認知症（特にアルツハイマー型認知症）のリスクと関係しているのかといった研究はありませんでした。今回の研究は、その点に着目したものです」
その結果がグラフである。
「『排便の回数が1日に1回の人』を1（基準）とした場合、頻度が少なくなるほど認知症のリスクが高くなっており、女性の場合、週3回未満の人のリスクは1.29倍になります。
便の硬さについても解析をしたところ、『便の硬さが普通』を1とすると、便が硬くなるほど認知症のリスクが上がり、『特に硬い』では1.84倍となることがわかりました」（澤田さん、以下同）
日ごろのお通じの悩みが、まさか認知症のリスクと関係があるとは恐ろしい限りだ。
では、どのように腸が脳に作用するのだろうか。 「腸と脳とは“脳腸相関”といって、腸内細菌叢が互いの機能に影響を及ぼすことが報告されています。特に便の腸管での通過時間の遅延が関係するようです。
便が長時間、腸内にとどまっていると、腸内細菌の代謝産物である短鎖脂肪酸が減少し、腸壁が薄くなります。それが酸化ストレスを引き起こし、また、全身性の炎症を発生させます。
これが、排便習慣が認知症のリスクと関係する一つの理由と考えられています」
腸内細菌が脳の迷走神経（脳神経のなかで唯一、脳から腹部にまで達し、複雑で長い走行をする神経）に影響を及ぼし、さまざまなストレスを伝えることも報告されている。
排便と認知症リスクに相関があることがわかると、やはり排便を習慣化させる重要性は無視できない。それには生活習慣の見直しが大切だ。
特に前述のように、女性は若い世代から便秘に悩まされる傾向があり、さらに高齢になるほど便秘傾向の人が増える。腸の動きが不活発になったり、便を押し出す力が低下したりすることに加え、水分摂取量が減少したりと、体内機能の衰え以外にも生活習慣上のさまざまな理由がある。
予防策としては、生活リズムを整えた規則正しい生活、ウオーキングなど日々の適度な運動、バランスのよい食事を取ることが重要だ。1日3食を規則正しく食べることにより、生活リズムが整い、自律神経も整う。特に朝食を取ることは胃腸を刺激し、排便を促すことにもつながるので、ぜひ習慣づけよう。
また、日々の食事には、食物繊維をしっかり取り入れること。豆類、きのこ類、根菜類などの野菜に豊富に含まれる不溶性食物繊維、ワカメなどの海藻類に多く含まれる水溶性食物繊維の両方をしっかり取ることで、腸内細菌叢にもよい影響を及ぼし、便通が促進される。
そして、つい忘れがちだが、水分をしっかり取ることも心がけよう。便がやわらかくなることに直結するからだ。
それでも便秘が続いたり、不調を繰り返す場合は医療機関へ行って、適切な処置を受けよう。早めの受診で、腸から起こるさまざまな不調に対処し、長期的な健康も守ろう。
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