現地8月13日に敵地で行なわれたアストロズ戦で大谷翔平（エンゼルス）は、6回に9試合ぶりとなる今季41号のソロホームランを炸裂。37打席ぶりの一発は飛距離448フィート（約136.6メートル）の特大アーチとなった。
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アストロズ・ファンも熱狂した。ただ、大谷が敵地で刻んだ印象はそれだけではなかった。試合後に話題となったのは、9回に迎えた最終打席でのワンシーンだ。
不可抗力ではあった。バットをかすめたファウルボールがアストロズの捕手マーティン・マルドナードに直撃したのだ。ここで元同僚でもある36歳のベテランがやや悶絶したような表情を浮かべると、打席に立っていた大谷は「大丈夫か？」と背中をポンと叩き、気遣う仕草を見せた。
かつてバッテリーを組んだ元同僚への敬意溢れる行動は、アストロズの番記者を唸らせた。米メディア『The Athletic』のチャンドラー・ローム記者は自身のX（旧ツイッター）で、「ダスティ・ベイカー（アストロズ監督）は、ショウヘイ・オオタニが彼に対していかに礼儀正しいか、どれだけ相手のダグアウトに帽子を取って手を振るかについて、いつも話している」と投稿。さらに今回のマルドナードへの気遣いを「あの打席では2度も、オオタニはマーティン・マルドナードにファウルを当ててしまった。しかし、2度とも、オオタニは屈んでマルドナードが大丈夫か確認していた」と賞賛した。
いまや球界で「史上最高選手」と評される大谷。その要因のひとつに、相手に対するリスペクトも挙げられる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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