AKB48の茂木忍が8月15日に行われた劇場公演にて、卒業を発表した。卒業日は来年1月以降の予定だ。

　13期生の茂木は2011年に加入。昨年10月発売の60thシングル「久しぶりのリップグロス」では初の選抜に選ばれ、デビューから10年10カ月での選抜入りはAKB48グループで史上最長の記録として話題となった。

　4月26日発売の61stシングル「どうしても君が好きだ」では2作品連続での選抜入りを果たしていた茂木。そんな人気者の卒業発表には驚きの声が続出している。

「AKB48では今年になってから24名もの卒業者が続出。そのうち14名がこの4月に活動を休止した『チーム8』のメンバーで、事実上のリストラと噂されています。24名のなかで選抜経験者は坂口渚沙のみで（※中西智代梨はHKT48在籍時に選抜経験あり）、世間に名を知られていないメンバーばかりであることも、リストラ説に拍車をかけています。そんななか知名度も人気も高く、選抜経験もある茂木の卒業が発表されたのは相当な意外性をもって受け止められています」（アイドル誌ライター）

　初選抜入りこそ遅かった茂木だが、X（ツイッター）のフォロワーは10万人を超えており、次世代エースとみなされる千葉恵里とほぼ横並びの支持を受けている。昨年12月に行われたAKB48初の年間アワード「AKB48 Award Member of the Year」では、2022年に最も輝いていたメンバーを讃える特別賞を受賞していた。

　今年1月には芸能事務所の「充s」に移籍。同事務所には前述の千葉も所属しており、茂木のさらなる活躍が期待されていたさなかの卒業発表には、ファンも意表を突かれたに違いない。

「現役メンバー内で年齢が8番目に高いことも卒業理由の一つとの声もあります。とはいえまだ26歳ですし、レジェンドこと32歳の柏木由紀が在籍しているうちはさしたる問題ではなさそう。卒業の真相は定かではありませんが、AKB48の卒業ラッシュが止まらないなか、もはや安泰と言えるメンバーはいないということを、茂木の卒業は示しているのではないでしょうか」（前出・アイドル誌ライター）

　茂木のファンとしては彼女の卒業コンサートがどんな会場で開催されるのかも気になるところ。4月の岡田奈々は神奈川県民ホール、2月の武藤十夢は立川ステージガーデンと、いずれも2500席クラスの会場となっていた。果たした茂木はその規模に並ぶのか。ファンとしても彼女の花道を盛大に飾ってあげたいところだろう。

アサジョ