今やバラエティー番組に欠かさない存在となった女芸人だが、そんな彼女たちの先駆者である山田邦子と所属事務所「太田プロ」との間で、独立か残留かを巡り、すったもんだのトラブルがあった。2019年5月に勃発した大騒動である。
山田は短大時代に「バスガイド」ネタでデビュー後、「オレたちひょうきん族」（フジテレビ系）のレギュラーに抜擢された。その後は数々の冠番組を持つなど、事務所の先輩であるビートたけし（のちに独立）や、片岡鶴太郎らとともに、太田プロの屋台骨を支えてきた。
ところが2017年10月、「ネタで原点回帰」との思いでエントリーした「女芸人No.1決定戦 THE W」（日本テレビ系）での屈辱的扱いに愕然とする。主催サイドからは、シード権なし、参加者は大半がアマチュアで、同じ1回戦からステージに立ち、エントリー費は全員2000円の説明が。一世を風靡した女芸人のパイオニアにとって、あまりにヒドイ条件だった。
山田はブログで〈ただ、名前が宣伝に使われただけか がっかりだ〉と綴り、大会参加を辞退。慌てた所属事務所が「山田担当者の、本人への番組内容の説明不足が原因」と説明したものの、両者の溝は深まっていく。
「事務所の社長交代による、自身に対する思い入れへのギャップと温度差」とする報道も出て、独立の火種はこの頃から燻っていたように思えるのだ。
そんな彼女の不満が爆発したのは、2019年4月29日だった。長年続けていた長唄の名取を披露する会に、太田プロのスタッフがひとりも顔を出さなかったと、山田はブログに綴ったのだ。「女性セブン」が山田の肉声を聞こうと直撃すれば、「事務所は私に全然、関心がないの」と告白。さらに事務所の後輩である有吉弘行がラジオ番組で「（事務所を）辞めるな。今までありがとうございました」などとイジッたのが火に油を注ぐ形になり、不協和音で独立。実に大きな火の手が上がることになってしまったのである。
2019年5月21日夜、芸能生活40周年記念公演の公開稽古前に記者会見に臨んだ彼女は、こう説明した。
「有吉が悪いのよ。ラジオか何かで『山田邦子が辞めるんじゃないか』みたいなことを言うから。事務所に（スタッフなどの）若返りっていうのがあって。それでちょっと私が愚痴ったら『やめるんじゃないか』となっちゃって。（事務所とは）今、話し合っている最中です。うまくいけば、このまま…。（事務所側が私にとって）いいようにしてくれるというので」
残留へ前向きな姿勢を示す一方、揺れ動く心情もチラリ。
結局、山田が納得できる結論を導き出せなかったなかったのだろう、6月に入り、40年間所属した太田プロを退社してフリーになったのである。
近年、バラエティー番組で当時のいきさつを語っているが、この時ばかりは「やまだかつてない巻き返し」が実現することはなかったのである。
（山川敦司）
1962年生まれ。テレビ制作会社を経て「女性自身」記者に。その後「週刊女性」「女性セブン」記者を経てフリーランスに。芸能、事件、皇室等、これまで8000以上の記者会見を取材した。「東方神起の涙」「ユノの流儀」（共にイースト・プレス）「幸せのきずな」（リーブル出版）ほか、著書多数。
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