2014年3月8日、クアラルンプールから北京へと飛び立ったマレーシア航空370便（MH370便）は、離陸から50分後の管制当局との交信を最後に消息をたった。インド洋のどこかに墜落したと考えられているが、一部の残骸を除き、機体はまだ発見されていない。
この飛行機は今どこに眠っているのか？ 南フロリダ大学をはじめとする国際チームは、それを解明する鍵を握っているのが、体が殻に覆われた固着動物、フジツボ類だという。
彼らによれば、エボシガイなどのフジツボ類には海水温のデータが刻まれており、ここからMH370便の残骸の漂流ルートを特定できるというのだ。事実彼らは、部分的な漂流ルートの再現に成功した。
フジツボ類は、固着性の甲殻類で、エボシガイ（Lepas anatifera）も広義のフジツボ類に属する。流木や漁網や船底などに付着し、海面を漂って生活している。
今回、そんなフジツボ類からマレーシア航空370便（MH370便）を探す方法を研究しているのは、南フロリダ大学のグレゴリー・ハーバート准教授をはじめとする国際チームだ。
インド洋に墜落したとみられるMH370便の機体は未だ発見されていないが、アフリカ沖に浮かぶフランス領レユニオン島にはそのフラップ（飛行機の可動翼片）と思わしき残骸が漂着している。
ハーバート准教授は、その写真の見た瞬間ひらめいた。
［もっと知りたい！→］そして未解決ミステリーに。あれから3年、数々の謎を残したままマレーシア航空370便の捜索が打ち切りに
フジツボ類の殻は日々成長するが、その過程で木の年輪のような層ができる。この層1つ1つの化学的な性質は、その層が作られたときの海水の温度によって決まる。
だからフジツボ類の殻からそれが作られたときの水温を割り出せば、レユニオン島に漂着したフラップがどこから流れてきたのか辿れると考えたのだ。
彼は海洋システムの研究者で、ここ20年ほどはカキ・巻貝・フジツボ類といった生き物の殻の化学的性質から、海水の温度を特定する方法を研究してきた。
すでに、こうした研究成果を応用することで、巨大なダイオウイトマキボラの年齢や絶滅リスクを調べた実績がある人物だ。
海水温の記録データを見るため、制御された環境で成長させたフジツボ類のエボシガイ / image credit:University of South Florida
部分的な漂流ルートの再現に成功
事実、『AGU Advances』（2023年8月23日付）に掲載された研究では、フラップに付着していたフジツボ類（エボシガイ）の水温データと海洋モデルを組み合わせ、部分的な漂流ルートが再現されている。
Barnacles may help reveal location of lost Malaysia Airlines flight MH370
ただし、現時点ではまだ機体の発見にはいたっていない。フジツボ類の中でもっとも肝心なのは、墜落地点付近で付着したはずの一番大きく古い個体だ。
これを調べることで、まさに墜落地点の海水温を知ることができる。だが今回、そのフジツボ類の分析は行われていない。
それでも飛行機の破片に付着したフジツボ類から、「墜落地点までの完全な漂流ルートを再現できることが証明されました」と、ハーバート准教授はプレスリリースで語っている。
なおMH370便は、燃料が切れてからインド洋の「第七円弧（7th Arc）」と呼ばれるアーチ状の海域のどこかに墜落したと推測されている。
この海域の水温は、そのラインに沿って大きく違うために、今回の方法によって飛行機がどこにあるか正確に突き止められると期待できるそうだ。
また仮にこのライン沿いに飛行機がないのだとしても、フジツボ類のヒントから今後捜索するべき海域を絞り込むことができるという。
References:A Stable Isotope Sclerochronology‐Based Forensic Method for Reconstructing Debris Drift Paths With Application to the MH370 Crash - Al‐Qattan - 2023 - AGU Advances - Wiley Online Library / University of South Florida scientist: Barnac | EurekAlert! / written by hiroching / edited by / parumo
追記（2023/08/25）：フジツボという表記を、日本の表記に合わせフジツボ類として訂正して再送します。
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