●『吉野家』が「牛丼と並ぶ主力商品にする！」と激推し中のから揚げ。その味の秘密と、牛丼・カレー、どちらに合うかを徹底検証
牛丼を考案し、日本人の国民食にまで高めた『吉野家』。牛丼と言えば『吉野家』、『吉野家』と言えば牛丼と言っても過言ではないほど、「日本が誇る牛丼の一大ブランド」です。そんな『吉野家』は、来年で創業125年を迎えますが、ここに来て「これからの『吉野家』は、牛丼とから揚げになりたい」と各メディアを通して宣言しています。
から揚げブームが一段落しつつあるこのタイミングでどうして『吉野家』ではから揚げを激推ししているのでしょうか。そして、そこまで力を入れたから揚げとはどんな味なのでしょうか。さらに、従来の人気メニュー、牛丼・カレーのどちらとから揚げは合うのでしょうか。そんな疑問に迫りつつ、後半で『吉野家』の広報担当者のコメントも交えてご紹介します。
ブームとは一線を画す『吉野家』独自開発の「から揚げ」
近年の『吉野家』のメニューは実に多く、定番の牛丼を筆頭に60以上のメニューを展開しています。その一つがから揚げなわけですが、メニューに加わったのは2016年。いわゆるから揚げブームが盛り上がり始めた2015年頃からと言われているので、このタイミングにバッチリ合ったようです。
ただし、後述する『吉野家』の広報担当者によれば、こういったから揚げブームを意識してメニューに加えたわけではなく、「牛丼と並ぶ人気メニューとしてのから揚げ」もまた、ブームどうこうの話ではないとのこと。これを裏付けるように『吉野家』のから揚げの「味」は独自のもので、から揚げブーム以降に増えたから揚げ専門店のサッパリ目の味付けとは一線を画しています。
生姜がたっぷり入った独自開発の特製ダレに長時間漬け込んだ鶏もも肉を、オーダーが入った後に一つずつ丁寧に粉づけし、高温の油でカリッと揚げたもので、その味わいは濃いめ。カリカリサクサクの食感も楽しく、ご飯がどんどん進む味で後味が良いのが特徴です。全体の味の設計は、どの時間帯、どのシチュエーションでも美味しくいただけるものであり、『吉野家』が「牛丼とから揚げを同等の看板商品にしたい」と鼻息を荒くするのも納得です。
カリサクのから揚げ＋柔らかい牛肉とのコンビで、ご飯が進みまくり！
とはいえ、『吉野家』の牛丼やカレーの良い香りがする店頭で、「から揚げだけ」に絞り込んでいただくことに、やや躊躇する人もいるかもしれません。そこで『吉野家』が展開する「から揚げ＋牛丼」「から揚げ＋カレー」のメニューをテイクアウトし食べ比べしてみることにしました。
『吉野家』のから揚げは、牛丼とカレー、どちらに合うのでしょうか？ まずは「牛丼＋から揚げ」の相盛りである「から牛」を食べてみることにしました。
柔らかく煮込まれた牛丼のアタマに対し、カリカリサクサクのから揚げの食感の違いがまず楽しいです。そして、から揚げに牛丼のアタマを巻いていただいた時の背徳感が堪りません。ご飯がガンガン進みます。まさに足し算の極みのような強い味わいですが、たとえば外回りの仕事で動き回った後、ヘトヘトの体にエネルギーチャージする意味でガッツリ満たしたいときなんかには最高のペアリングだとも思いました。
「から牛」にはデフォルトで生野菜がついていますが、さらにバランス良く栄養を摂りたい場合には、単品の「生野菜サラダ」などを追加すると良いようにも思いました。
スパイシーかつ奥ゆかしいカレーに、から揚げがアクセントになる！
続いて「から揚げ＋カレー」の「から揚げスパイシーカレー」をいただいてみます。まず、カレーのスパイシーなアタックを感じますが、その奥底で広がるコク深い味わいに感動しました。このカレーが実に旨くて、筆者個人的には、人気カレーチェーンの美味しさにも負けず劣らずだと思いました。
まろやかな質感のカレーですが、ここにカリカリサクサクのから揚げが加わることで絶妙なアクセントとなりました。さらにから揚げ、カレー双方の味を引き立てる効果もあり、ただでさえ美味しいカレーをさらに美味しく、濃厚な味わいのから揚げをさらにスパイシーにしてくれるように思いました。
ただし、「から牛」同様、結構パンチがある一食になることは間違いないため、できればやはり「生野菜サラダ」を追加するとより良いのではないかとも思いました。
甲乙つけがたいものの、ニーズに合わせて選べば良い！
「から揚げ＋牛丼」、「から揚げ＋カレー」のどちらも絶品かつ濃厚な味わいには違いはなく「こっちが絶対オススメ！」とは言い難く感じました。他方、その日の気分次第でチョイスを変えると良いようにも思います。「栄養をつけてガッツリ食べまくりたい」場合は「から牛」、「比較的サラッと、でも相応のうまみも楽しみたい」場合は「から揚げスパイシーカレー」……こんなふうに変えて楽しむと良さそうです。
もちろん、「いやいや、から揚げ一択だ！」というのももちろんアリ。から揚げメニューにはデフォルトの「から揚げ定食」「から揚げ丼」のほかにも、「ねぎ塩から揚げ丼」「ねぎ塩から揚げ定食」「油淋鶏から揚げ丼」「油淋鶏から揚げ 定食」「タルタル南蛮から揚げ丼」「タルタル南蛮から揚げ定食」など、『吉野家』のから揚げを思いっきり味わえるメニュー展開もあります。
●まとめ：『吉野家』のから揚げは、濃いめの味なのに後味サッパリの完成度の高い味だった。牛丼・カレーといただく際は、その日の気分でチョイスを変えてみると◎
最後に、メールで回答をもらった『吉野家』担当者のコメントもご紹介します。
「『吉野家』のから揚げは、発売以来研究を重ねてリニューアルを加えてきたメニューです。一般的なから揚げと比較すると1．5倍以上もの大きさのビッグサイズであり、味・食べ応えともにご満足いただけるものに仕上げました。単品でも美味しく、もちろんご飯・お酒のおつまみ双方に合います。ぜひ一度ご賞味いただければ幸いです」（担当者）
担当者も自信たっぷりの完成度の高いから揚げ。現状では全国の3分の2の店舗のみで展開です。ただし、『吉野家』の発表によれば、今後はさらにから揚げ専用のフライヤーの補充を進めていき、大半のお店でから揚げが食べられるようになるとのこと。今後の動向にも注目していきたいですね。
（撮影・文◎松田義人）
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