今から90万年前、私たち人類の祖先は絶滅寸前まで追い込まれたようだ。
世界各国の人たちから得られたゲノム情報から明らかになったのは、90万年ほど前、10万人いた人口はたった1280人まで激減したらしいということだ。これは98.7％という劇的な人口減少で、それが11万7000年もの間続いていた。
確かにこの時期、アフリカとユーラシア大陸に生息していた人類の祖先の化石はほとんど見つかっていない。
だが幸いにも私たちは今生きている。人類はこの危機的状況を切り抜けたようだ。
いったい何が起きていたというのか？その頃はちょうど更新世の前期から中期への移行期にあり、気候が激変していたと考えられている。
【画像】 人口が一時的に大幅に減少する現象「遺伝的ボトルネック」
これまでの歴史を振り返ってみれば、何かの原因で人口が大幅に減ってしまうことが起きている。
たとえば戦争や飢饉、あるいは気候変動などによる壊滅的な打撃で人口が激減してしまうと、その時代を境に遺伝的な多様性もまた大幅に低下する。
こうした種の数が著しく少なくなる現象を、遺伝学では「遺伝的ボトルネック」という。
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最近では、このボトルネックを調べることで、7000年前に北半球の人間の遺伝的な多様性が激減したらしいことがわかっている。
だが過去にさかのぼればさかのぼるほど、そこから意味のある証拠を見つけ出すのは難しくなる。
そこで中国科学院大学のリ・ハイペン氏らは、過去の出来事を曖昧にしてしまう数的エラーを回避するために、FitCoal法（fast infinitesimal time coalescent process）と呼ばれる新しい分析法を考案した。
FitCoal法の核となる式 / image credit:Shanghai Institute of Nutrition and Health, CAS
約90万年前、人類は絶滅寸前にに追い込まれていた
このFitCoal法で、世界各国から集めた現代人3154人（アフリカ系10グループおよび非アフリカ系40グループ）のゲノムデータを解析し、遺伝子を過去にさかのぼったところ、驚くべきことが明らかになった。
およそ93万～81万3000年ほど前、現在の私たちにはある遺伝的多様性が、最大65.85％も失われていたのだ。
この遺伝的ボトルネックなどから推測すると、10万人近くいた人類の人口がわずか1280人にまで激減していたと考えられるという。
［もっと知りたい！→］初期の人類は冬眠をしていた可能性。遺跡でその痕跡を発見（スペイン研究）
その正しさは、この時期の人類の化石がほとんど見つからないという事実からも裏付けられている。
約90万年前、10万人いた人口がわずか1280人にまで激減。この時期は前期更新世から中期更新世への移行期にあたる / image credit:Science (2023). DOI: 10.1126/science.abq7487
この時期、人類に何が起きていたのか？
当時の人類に一体何が起こっていたのか？
その原因を100％特定することは難しいが、この時期に重要な変化が起きていたことは明らかとなっている。気候変動だ。
この時代は更新世の前期から中期へと移り変わっていた時期（前期-中期更新世移行期）で、地球は急激に寒くなっていたのである。
それが干ばつによる飢饉を引き起こし、当時の人類を追い詰めていったというシナリオは、十分現実的なものだ。
人類にとって大きな試練となったこの時代は、もしかしたら私たちの重要な進化にも関係する可能性がある。この時期に、私たちの遺伝子だけに見られるある面白い特徴が作り出されているのだ。
その特徴とは、2番染色体が2本の染色体が融合してできているというものだ。
人間の染色体は23対で構成されている。ところが類人猿を含め、今日生きている人間以外のヒト科動物の染色体は24対なのだ。
このことから、2番染色体の融合は、私たちとほかのヒト科動物とをわかつ重要な出来事だったのではと考えられる。そしてそれが起きたきっかけが、90万年前の大ピンチだったのかもしれない。
「これらの発見は、始まりにすぎません」とリ氏は語る。
研究チームの最終的な目標は、前期更新世から中期更新世への移行期に人間がどのように進化したのかくわしく描き出し、ひいては初期人類の祖先と進化という謎を解明することであるそうだ。
これらの研究は2023年8月31日に『Science』で発表（こちら、こちら）された。
References:Early ancestral bottleneck could've spelled the end for modern humans / written by hiroching / edited by / parumo
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