中田は守備の名手としても知られる(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext
パ・リーグＣＳファーストステージ第３戦（ＺＯＺＯマリンスタジアム）が１０月１６日に行われ、リーグ３位のソフトバンクが延長戦の末、２位のロッテに３－４とサヨナラ負けを喫した。
ソフトバンクが壮絶に散った。両軍ともに０－０－で迎えた延長１０回表。５番手の沢村拓一を捉え、周東佑京が適時打をマーク。さらにソフトバンク打線はこの回、一挙３点を奪う。
しかしロッテ打線もあきらめない。３点を追う１０回裏、先頭の角中勝也が粘って中前打で出塁、続く荻野貴司もしぶとく内野安打で出塁し、無死一、二塁の形を作ると藤岡裕大が同点３ランを放つ。さらに１０回二死一塁で打席に入ったのは、この日途中出場だった安田尚憲。ソフトバンク８番手、大津亮介の直球を捉えて右中間に運ぶと、一走の岡大海が激走、俊足を生かしサヨナラのホームに生還すると、ベンチはお祭り騒ぎとなった。
【動画】ソフトバンクは１０回表に周東が沢村から適時打を放つなど勝ち越したが、最後にひっくり返された
一方、衝撃の敗戦となったソフトバンクは試合終了後に激震が走った。今季までの２年契約だった藤本博史監督の退任を発表、後任は小久保裕紀二軍監督が昇格することが濃厚となった。
また２０２０年以来、優勝から遠ざかっているチームでは今オフの補強も本腰を入れて取り組むことになりそうだ。２２年オフも「異次元補強」といわれる大規模補強を展開。ＦＡで日本ハムから近藤健介、同じくＦＡでＤｅＮＡの嶺井博希、メジャー帰りの有原航平、ロッテからロベルト・オスナなど他球団垂涎のラインアップをそろえたが、結果として目指すＶ奪回には届かなかった。
補強候補としてはサイ・ヤング賞右腕のトレバー・バウアー、ＦＡ権取得見込みの西武・山川穂高内野手などが浮上しそうだ。
先発投手陣においてチームは１０勝をマークした有原が勝ち頭、４２歳の和田毅が８勝と続くなど駒不足が深刻となっている。安定してローテーションを任せられるピッチャー補強は急務となっており、中４日も辞さないタフネス右腕はまさに最適ともいえる。
また自身の不祥事から謹慎処分を受け、１０月のフェニックスリーグから本格的な実戦復帰となった山川の存在も注目を集めそうだ。チームにとって右の長距離砲は大事な補強ポイントとなっている。本人の状態含め、獲得には様々な項目をクリアする必要もありそうだが、過去３度の本塁打王に輝いた長打力はチーム再建には求められるポイントともなりそうだ。
一方、意外な〝大物〟を指摘する声も球界内からあがっている。
現役時代は大洋（現ＤｅＮＡ）で活躍、引退後は日本代表コーチも務めた高木豊氏は１６日に更新した自身のＹｏｕＴｕｂｅチャンネルで巨人・中田翔内野手の去就について触れている。
中田は今季から球団と３年契約を結ぶも、自身で契約を判断できるオプトアウトの権利も組み込まれており、ＦＡ権行使について熟考する構えを見せている。
背景にはポジション問題もあるとされる。今年９月から坂本勇人がサードにコンバートされたことに伴い、正三塁手の岡本和真が一塁を守ることが増えた。後輩の秋広優人を含め、一塁ポジションは激戦区となっており、出場機会を求めて中田がＦＡ宣言しても不思議ではない。
高木氏は中田のＦＡ権行使に関して「必要とされてフルで出たいと。そういう思いはあるだろうな。キャリアということを考えたときに」と来季が３５歳シーズンとなる中田のプロ人生に理解を示した上で、「手をあげたら獲りたい球団はあると思う」と宣言した場合は獲得に乗り出す球団もあると予想。
具体的には山川の残留が不透明となっている西武、また２年連続最下位と勝負強いバッターが求められている中日。さらに「ソフトバンクの可能性もある」とした。
一塁は中村晃が守るが、コンバートも可能とした上で、仮に中田が加入すれば「（打線の）層も厚くなる」とチームにとってはプラスに働くと見る。右の強打者はチームにとって補強ポイントでもある。
今季はコンディション不良などもあり、ベンチを温める時期も長かった中田だが「ずっと安定的に使われているほうが故障は少ない」と一塁手としてスタメンで出場できるチームがあれば、パフォーマンスの上昇にもつながると見る。
今季は９２試合に出場し、打率・２５５、１５本塁打、３７打点。ただ９月に再昇格した際には、広いバンテリンドームで２打席連続弾を放つなど、衰えぬパワーを示したシーンもあった。
今や巨人の「大将」として後輩からも人望を集める強打者が来季はどのユニホームを着ているのか。今後も注目の存在となりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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