クールに見える猫だが実はとても表情豊かなことが新たなる研究で明らかとなった。300近い表情を使ってコミュニケーションをとっているという。
アメリカの研究チームは、ロサンゼルスの猫カフェで1年以上にわたり50匹の猫たちを観察し、それぞれの表情を記録していった。
確認されたネコの表情は全部で276種類あったという。嫌なときに見せる表情や、うれしいときに見せる表情、中には私たち人間に似た「遊び顔」まで見せてくれたそうだ。
『Behavioural Processes』（2023年10月18日付）に掲載されたこの研究は、鳴き声だけではなく、表情を使った猫のコミュニケーション法をテーマにしたはじめての研究の1つだ。
猫が人間と共に行動するようになってから1万年以上がたつ。お互いの絆を深めるための進化として様々な表情を獲得していった可能性が高いという。
【画像】 猫の表情に関する研究はこれまでほとんど行われていなかった
顔に浮かぶ表情は、重要なコミュニケーションのひとつだ。言葉だけでは伝わらない気持ちを相手にわかりやすく伝えてくれる。
だからこそ社会生活を営む人間・イヌ・チンパンジーの表情はよく調査されている。
そうした研究によると、人間には44種、イヌには27種類、チンパンジーにはなんと357種類もの表情があるのだという。
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ところが、ネコの表情に関する研究はこれまでほとんどなかった。
今回の研究を行ったアーカンソー州ライアン大学の心理学者ブリタニー・フローキウィッツ助教授は次のように語っている。
研究は数少なく、そのほとんどは、1万年にわたる家畜化の過程においてネコと人間がどう付き合ってきたかといったことしか取り上げていません
そこで研究チームはロサンゼルスの猫カフェに足を運び、1年間にわたって猫たちの行動を眺めながら、表情を観察してみることにしたのだ。
猫の表情を276種確認
そして確認されたネコの表情は全部で276種類もあったという。
そうした表情は、26種類の顔の動き（唇を離す、瞳孔の拡大・縮小、まばたき、口角を丸める、鼻を舐める、耳の位置を変えるなど）のうち、4種類ほどを組み合わせて作られる。
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あるときには、一緒に戯れていた2匹の子ネコが、急にケンカを始め、パッとかがみ込んだと思うと、相手に向かってシャーッと叫び、逃げ出すという画面に遭遇した。
「遊びのケンカから、本格的なケンカにエスカレートしたのは驚きでした」と語るフローキウィッツ助教だが、そのときの表情の変化ははっきりと観察されている。
最初は目をリラックスさせ、耳とひげは前を向いていた。ほかのネコとお近づきになるときの表情だ。だが険悪な雰囲気になると、耳とひげは後ろに引かれた。その変化は非常に素早いものだったという。
こうした観察からは、ネコの表情は攻撃的なもの（37％）よりも、友好的なもの（45％）の方が多いらしいことが明らかになっている。
また、18％は曖昧で、どちらとも解釈できそうなものだったそうだ。
人間とよく似た表情を見せることも判明
もう一つ面白いのは、ネコの表情の中には、人間・犬・猿とよく似たものがたくさんあったことだ。
たとえば、研究チームが「一般的な遊び顔」と呼ぶ表情は、口角を引き、顎を落として作られるもの。つまりは笑顔である（もちろん、ネコが私たちを笑顔にしてくれることは周知の事実だ）。
研究チームは、このような多くの表情が、猫が私たち人間と1万年以上の歴史を共有する中で進化した可能性が高いと推測している。
猫の表情を読み解くことができたらさらに絆が深まる
こうした表情を通じてネコたちが何を伝えようとしているのか正確に知るには、もっと研究が必要になる。
だがそれが解明できれば、将来的には猫の飼い主がアプリなどを利用することで猫の気持ちを理解するにに役立てることができるかもしれない。そうなれば、さらに猫と人間の絆を深めることができるだろう。
References:Feline Faces: Unraveling the Social Function of Domestic Cat Facial Signals - ScienceDirect / Cats have nearly 300 facial expressions | Science | AAAS / Cats have nearly 300 facial expressions, including a 'play face' they share with humans | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo
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