去る11月20日（現地時間）、オリックスは山本由伸のポスティングシステムによるメジャーリーグ移籍への申請が正式に受理されたと発表した。これによって25歳の右腕は1月4日午後5時（同5日午前7時）までの約45日間での移籍交渉が可能となった。
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交渉解禁となり、米メディアでの山本に対する関心も一気に高まりを見せた。そうしたなかで、彼の代理人を務めるジョエル・ウルフ氏の発言が注目を集めた。
米スポーツ専門局『CBS Sports』は、11月22日に行われたオンライン会見の場でウルフ氏が「私はおそらく25年くらいこの仕事をやってきたが、FAの序盤としてはこれまでで最も多くのチームの興味を集めている」と語ったと報道。そのうえで「ヤマモトには10～15球団が獲得に興味を抱いているようだ」と大々的に伝えた。
もはやメジャーリーグの半数の球団が関心を示すと伝えられる山本。そんな若武者には、現地識者たちも興味津々だ。MLB公式ネットワーク局『MLB Network』の人気番組「High Heat」に出演した元メッツのGMであるスティーブ・フィリップス氏は「彼は間違いなくメガディールを視野に入れていると思う」と指摘。そのうえで、日本人選手では最大級の契約を断言した。
「ヤマモトは、マサヒロ・タナカがヤンキースと結んだ契約を吹き飛ばすぐらいのメガディールを結ぶはずだ。私は今の興味関心の大きさを見ても2億ドルは行くと思っている。その価値に見合うだけの力が彼にはあると思っている」
これまで、日本人選手の史上最高額は、2014年に楽天からヤンキースに移った田中将大の1億5500万ドル（約161億円※当時のレートによるもの）だった。しかし、25歳にして、日本球界で史上初となる3年連続「投手4冠」を成し遂げるなど高い実績を残した山本は、“怪腕”が残した歴史的契約をあっさりと凌駕してしまうと見られている。
はたして、熾烈を極める争奪戦を制する球団はどこになるのか。山本の一挙手一投足に世界が熱視線を向けている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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