この記事をまとめると
■2023年度のスーパーGTでのGT500クラスシリーズチャンピオンは36号車だった
■36号車「au TOM’S GR Supra」はどのレースでも安定したパフォーマンスを披露した
今年の36号車は常に安定したパフォーマンスを見せつけた
国内最大の人気を誇るスーパーGTも2023年のシーズンが終了した。1996年にGT500クラスにデビューし、3度のチャンピオンを獲得した立川祐路選手の引退に加えて、1997年のデビュー以来、4度のチャンピオンを獲得したホンダの主力モデル、NSX-GTのラストラン、さらに1999年にGT500への参戦を開始し、4回に渡ってチャンピオンを輩出したミシュランタイヤのラストシーズンなど、「去り行く挑戦者」の動向が話題となったが、筆者がもっとも印象に残ったのは、トヨタの有力チーム、TOM’Sの強さだった。なかでも抜群の安定感を見せていたのが、36号車「au TOM’S GR Supra」で、坪井 翔選手／宮田莉朋選手が各ラウンドで素晴らしい走りを披露していた。
とはいえ、開幕戦の岡山を制したのは松田次生選手／ロニー・クインタレッリ選手の23号車「MOTUL AUTECH Z」で、au TOM’S GR Supraは予選10番手からトップへ浮上しながらもピット作業のミスにより、タイヤが外れてリタイヤに終わっていた。
まさに、au TOM’S GR Supraにとっては波乱の幕開けとなったが、第2戦の富士でシーズン初優勝を獲得すると、多重クラッシュにより赤旗でレースが終了した第3戦の鈴鹿でも2位に入賞した。さらに、GT300車両の火災で赤旗が提示された第4戦の富士においてもau TOM’S GR Supraは4位に入賞すると、予選で最下位に止まった第5戦の鈴鹿でも10位に入賞。第6戦のSUGOでも7位につけるなど、ポディウムに絡めなかったレースでも着実にポイントを重ねていった。
GT300でもGRスープラが大活躍！
そして、第7戦のオートポリスでシーズン2勝目を獲得すると最終戦のもてぎで2連勝を果たし、前述のとおりタイトルを獲得。第3戦の鈴鹿では19号車「WedsSport ADVAN GR Supra」、第4戦の富士では3号車「Niterra MOTUL Z」、第5戦の鈴鹿では16号車「ARTA MUGEN NSX-GT」が勝利を飾ったほか、第6戦のSUGOでは8号車「ARTA MUGEN NSX-GT」が優勝するなど、ライバル勢のなかにもイベントごとに強さを見せたチームもあったが、au TOM’S GR Supraは3勝を含めて計7レースでポイントを重ねた。
坪井選手は最終戦のもてぎを終えた記者会見で、「すべてがベストレースだった」と振り返っているが、その言葉どおり、シーズンを通した強さがタイトル獲得の原動力となったのである。
ちなみに、GT300クラスでもGRスープラが躍進しており、52号車「埼玉トヨペットGB GR Supra GT」の吉田広樹選手／川合孝汰選手が同クラスのタイトルを獲得したのだが、こちらもシーズンを通して安定した走りを披露していた。第6戦のSUGO、第7戦のオートポリスと終盤戦で2連勝を果たしたほか、計7戦でポイントを獲得するなど、着実にポイントを積み重ねたことでチャンピオンを獲得。
まさしく、スーパーGTでは瞬間的なスピードより、全8戦でポイントを積み重ねる安定性がポイント争いを左右。2023年はGT500クラスが36号車、GT300が52号車と両クラスともにGRスープラがコンストタントな戦い方を演じたが、新型モデルが登場する2024年はどのような構図で勢力争いが展開されるのか？ 来季も日本発のビッグレース、スーパーGTに注目したい。
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