米インディアナ州の動物園で今年9月末、イヌ科のリカオンの赤ちゃんが誕生した。ところが赤ちゃんは初日から育児放棄され、同園のスタッフは翌日、子育て中のゴールデンレトリバーを乳母に迎えてケアにあたったという。すくすくと育った3匹のリカオンについて、米ニュースメディア『USA TODAY』などが伝えた。
米インディアナ州サウスベンドのポタワトミ動物園で9月28日、リカオンの雌“ブルー（Bleu）”と雄“モーリス（Maurice）”の間に8匹の赤ちゃんが誕生した。
同園には、このペアのほかにブルーのきょうだいで雌の“コルビー（Colby）”が暮らしており、スタッフは3匹が共同で子育てすることを期待していた。
野生のリカオンは通常、社会性の強い大きな群れ（パック）を作り、子育てや狩りも共同で行うため、赤ちゃんが上手く育つかどうかは群れの仲間がいかに協力し合うかにかかっている。ところがこの3匹は子育てに興味を示さなかったため、スタッフは出産から12時間以内に専門家チームにアドバイスを求め、最終的に赤ちゃんを3匹から離して育てるという決断を下した。
また、「哺乳瓶でミルクを与えるのではなく、犬の社会で育成するべき」という助言を受け、インディアナ動物福祉協議会（Indiana Council for Animal Welfare）に授乳中の犬がいないか相談を持ちかけた。
するとその数時間後、子育て中のゴールデンレトリバー“キャシー（Kassy）”が見つかり、リカオンの赤ちゃんが誕生した翌日には、子供たちを連れて同園にやって来たのだった。
そして同園は今月中旬にリカオンの赤ちゃんの動画をSNSに投稿し、一般にお披露目した。SNSで同園は、「キャシーはすぐにリカオンの赤ちゃんを受け入れ、授乳を始めました。そして、まるで我が子のように世話を始めたのです」と当時の様子を明かし、「キャシーは我々の目から見れば“ヒーロー”です」と乳母のキャシーを称えた。
同園のスタッフによると、リカオンは多産であるがゆえに赤ちゃんの死亡率が高く、24時間体制で監視し献身的に世話を続けたにもかかわらず8匹のうち5匹が死んでしまったそうだ。ただ、キャシーはリカオンの子が離乳するまでの4週間、しっかりと授乳を行い、キャシーが産んだ子犬たちは全て、新しい家族に迎えられたという。
こうして生き残った3匹は現在、生後12週に成長し、個体を見分けるために色分けした色そのままに“ブルー（Blue）”、“レッド（Red）”、“オレンジ（Orange）”と呼ばれており、遊ぶことが大好きで、好奇心旺盛、健康で元気に育っているそうで、SNSにはこう記されていた。
「3匹は困難なスタートを切りましたが、我が動物園では彼らの未来が明るく素晴らしいものであることを望んでいます。」
そしてこの投稿には、「キャシー！ ありがとう」「5匹が亡くなったことは残念だけど、キャシーはヒーロー」「可愛い3匹を早く動物園で見たいな！」「動物園のスタッフに感謝」といったコメントが寄せられており、テックインサイト編集部からも3匹の成長を楽しみにしていることを伝えている。
なお同園では当初、「3匹をブルー、モーリス、コルビーと再び一緒にしよう」という計画を立てていたが、ブルーたちの子供たちへの興味が薄いことから変更を迫られていた。そのため現在は、「子供たちが成体の3匹の近くで成長することで、リカオンらしい自然な行動を学ぶことができれば…」と期待を込め、ブルーたちが暮らす隣に子供たちのための家を建てているとのことだ。ただ将来的にはブルーらと合流させるか、他の施設に3匹を移動させることになるという。
ちなみに同園のInstagramによると、リカオンはアフリカ大陸のサハラ砂漠より南にある「サブサハラ・アフリカ」原産だという。人間との衝突、生息地の分断化、病気などによって生息数が減少し、野生の成体数は7000匹未満で絶滅危惧種と考えられているそうだ。またパックは再優位の雄と雌が率いており、狩りはアフリカの捕食者では珍しく日中に行う。狩りの際は複雑な声を出して仲間とコミュニケーションを取るそうで、その成功率はアフリカで最も高い60％以上という。
画像は『Potawatomi Zoo 2023年12月14日付Instagram「We’re so excited to finally introduce you to our youngest residents」』『Interspecies friendship 2020年11月8日付Instagram「I can’t believe the weekend is over already」』『ПАРК БЕЛЫЙ ЛЕВ ВЛАДИВОСТОК 2020年9月25日付Instagram「Добрый вечер, дорогие наши」』『Sunshine Dog Rescue 2020年8月25日付Instagram「Snack and cuddle time with mama.」』『Hürriyet Daily News 2020年4月26日付「Kitten adopted, fed by pregnant dog in Turkey」』『Daily Star 2020年10月29日付「Dog adopts seven baby opossums after their parents tragically die in forest fires」（Image: Talita Peixoto/Newsflash）』のスクリーンショット
（TechinsightJapan編集部 A.C.）
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