アメリカの大学の卒業式というとガウンとキャップがつきものだが、ミシガン州のある女性はガウンの下に小さな赤ちゃんを抱いて式に出席し、多くの人をインスパイアしている。女性は子育てと仕事をしながら6年をかけて大学を卒業したそうで、米ニュースメディア『ABC News』などが「夢を諦めずに頑張り続けることの大切さ」を伝えた。
米ミシガン州トラバースシティ出身のグレース・シムチャックさん（Grace Szymchack、24）は今月15日、ビッグ・ラピッズにあるフェリス州立大学を娘アナベルちゃん（Annabel）を連れて卒業した。アナベルちゃんは当時、生まれた日を「生後1日」とする数え方で生後10日だった。
アナベルちゃんの出産予定日は卒業式の3日後だったため、当初は大きなお腹で式に出席する予定だったが、グレースさんは「娘は早くこの世に出てきたかったようでね。12月6日の早い時間に誕生したの」と笑う。
グレースさんは、夫との間に2022年、長女イザベルちゃん（Isabelle）を出産し、子育てと仕事をしながら勉学に励んできた。幼い頃から教師になるのが夢で、大学では幼児教育を専攻。学士取得には6年を要したそうで、「夫や家族に協力してもらい、とにかく必死に勉強した」と明かしている。
そのため、「どうしても大学を卒業し、他のクラスメートと一緒にステージを歩き、卒業証書をもらいたい」という気持ちが人一倍強かったものの、卒業式に娘を連れていくことに関してはギリギリまで悩んだ。
当時のことをグレースさんは、このように振り返る。
「まだ小さな娘を誰かに預けることはどうしても気が引けてね。すると卒業式の前日、母にこう言われたの。『ガウンの下に娘を抱っこしていったらいいわ。きっと誰も気づかないから、大丈夫よ！』とね。」
こうしてグレースさんは娘をスリングに入れ、その上からガウンを着て卒業式に出席した。アナベルちゃんは式の間、一度も声を上げたりせずぐっすりと眠っていたそうで、その存在に気付かない人も多かったという。
なおグレースさんは現在、地元の病院の幼稚園で働いており、「子供たちがもう少し大きくなったら修士を取得したい」と夢を語る。さらに、「私の話が子供を持つ人々をインスパイアできれば嬉しいわ。特に学士を取得したいと思いながらできなかったり、これから取得したいと思っている母親たちの刺激になるといいわね」と笑顔を見せ、夢を諦めずに努力する大切さを伝えた。
そしてこのニュースには、「なんて可愛いの！」「あなたを誇りに思うわ」「赤ちゃんはきっと、あなたの卒業式に出席したかったのよ」「素敵！ 頑張った甲斐があったというもの」「おめでとう」といった温かいコメントが寄せられている。
ちなみに2020年には、脳性麻痺により運動機能に障がいを持つ19歳の男性が、高校の卒業式で初めて歩き、周囲をアッと言わせた。男性は1年間をかけ足の筋肉をつけることからスタートしたという。
画像は『Inside Edition 2023年12月22日公開 YouTube「Mom Walks in College Graduation With Her Newborn Baby」』『Central Michigan University 2019年5月4日公開 YouTube「Conferring of degrees」』のサムネイル、『WOOD-TV 2023年12月19日付「Newborn ‘walks’ across Ferris State graduation stage thanks to mom」（Grace Szymchack）』『Ferris State University 2023年12月18日付「Teacher, mom, and new graduate Grace Szymchack – with newborn Annabelle – celebrate a Ferris State degree」』『Good Morning America 2020年5月29日付「High school grad with cerebral palsy surprises fellow students by walking stage at graduation」（Morgan Schwarz Photography）』『The Herald Journal 2020年11月23日付「Never too late: Sisters, 77 and 95, join 92-year-old brother in earning high school diplomas in 2020」（Eli Lucero/Herald Journal）』『Melanie Salazar 2021年12月12日付Instagram「My grandpa and I just crossed the stage!!!」』『Tank’s Good News 2021年5月13日付「“Be The Best You Can Be”-School Janitor Becomes Teacher At The Same School After Getting Degree」（SCREENSHOT TODAY）』のスクリーンショット
（TechinsightJapan編集部 A.C.）
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