文＝酒井政人
1区で佐藤圭汰が大逃げ！？
新年へのカウントダウンが始まり、箱根駅伝を目指す指揮官たちの〝悩み〟が深くなっていく。そのひとつが区間配置だ。ライバル校の動向を予想しながら、チーム内のベストオーダーを考えていくことになる。
そんな状況で２年連続の「駅伝３冠」を目指す駒大の〝スピードスター〟から仰天コメントが飛び出して、指揮官たちを困らせている。12月15日に行われたオンライン取材会で佐藤圭汰（２年）が大胆な〝大逃げ宣言〟をしたのだ。
「１区で絶対に区間賞を獲得して、区間新を出したい。５㎞を14分00秒のペースで行きたいと思っています」
１区の区間記録は前々回大会で中大・吉居大和が樹立した１時間00分40秒。佐藤が予告通りに５㎞14分00秒ペースで突き進むなら、そのスピードに対応できる選手を１区に配置しないと大きく引き離されてしまう。各校の指揮官たちはどう読んでいるのか。
あくまでも11月20日頃に取材したときの話だが、前回２位の中大・藤原正和駅伝監督は駒大のオーダーをこう予想していた。
「オーソドックスに考えると、鈴木芽吹君と篠原倖太朗君で２区と４区をまわして、佐藤君を３区に使うんじゃないでしょうか。山は前回も好走した山川拓馬君と伊藤蒼唯君。復路は安原太陽君、赤星雄斗君、花尾恭輔君あたりが軸ですけど、そのなかで一番調子の良い選手を１区に使えば、出遅れることはないでしょう。強いなというのが一番の感想ですね」
駒大勢は11月25日の八王子ロングディスタンス10000ｍで佐藤が日本人学生歴代２位の27分28秒50（Ｕ20日本記録）、鈴木が同３位の27分30秒69、篠原が同５位の27分38秒66をマークするなどエース３人が絶好調だ。
前回は篠原が３区、鈴木が４区を担い、佐藤は出走しなかった。ただし、当初は佐藤が３区で、篠原が７区の予定だったという。しかし、佐藤が直前に体調不良（胃腸炎）になったため、篠原が３区に入り、７区には安原が起用された。なお佐藤は前回３区で「日本人最高記録」を目指していた。
國學院大・前田康弘監督も母校・駒大についてはエース３人の配置を「１区（篠原）、２区（鈴木）、３区（佐藤）でしょうね」と予想。そして中大については、「１区でかき乱してくる可能性があるんじゃないですか」とエース吉居大和（４年）の１区起用を気にしていた。
果たして優勝を狙うチームはどんなオーダーを組んでくるのか。
駒大、中大、國學院大のオーダーを予想
まずは王者・駒大。今季は佐藤の区間（出雲と全日本は２区）で明確なリードを奪って、悠々とレースを進めるのが勝ちパターンになっている。佐藤は過去の最長レースが全日本２区の11.1㎞。もし１区に入った場合、5000ｍで現役日本人学生最高の13分22秒01を持つ吉居駿恭（２年）らが候補に挙がる中大は迷うことなくついていくだろう。背後にピタリとつけられるのは佐藤も嫌なはず。一方、３区なら自分ペースで走りやすい。佐藤の持ち味を生かすなら１区より３区の方がいいだろう。
２区は上りが強い主将・鈴木が濃厚。篠原はライバル校の動向を見ながら、１区もしくは４区に入るのではないだろうか。もし中大・吉居大和が１区に入っても、篠原なら十分に対応できる。１区がそれほどハイペースにならないと読めば、４区に配置して、リードを広げる役割を担うはずだ。
では、28年ぶりの総合優勝を狙う中大はどうか。
「２区はエースがやるべきだと考えていますので、大和か中野翔太が担うことになるんじゃないでしょうか。３区もタイム差が出る区間なので、どちらかを配置するのが一番オーソドックスかなと思っています」と藤原監督は話していた。
前回は２区吉居大が区間歴代８位の１時間６分22秒で走破。３区中野も〝連続区間賞〟でトップを駆け抜けた。１区は前回１区を４位と好走した溜池一太（２年）と吉居駿が候補で、どちらかを復路にまわす見込みだ。そして２年連続で９区を好走している湯浅仁（４年）を往路に投入したい考えを持っている。
いずれにして吉居大でトップを奪って、中野でリードを広げるのが〝勝利の方程式〟になるだろう。吉居大は２区が有力だが、佐藤や篠原が１区に来ないと読めば、絶対エースを１区に起用して、２区は中野か湯浅で逃げ切るという戦略も考えられる。どんなオーダーで勝負を仕掛けにくるのか。
前回４位の國學院大は伊地知賢造（４年）、平林清澄、山本歩夢（ともに３年）の３本柱が強力だ。特に平林は前回も２区を好走しており、全日本は各校のエースが集結した７区で区間賞。今回は２区で「１時間６分台」を狙っている。３本柱を１～４区に投入して、「てっぺん」を目指す戦いを繰り広げるだろう。
箱根駅伝の「区間エントリー」は12月29日に行われる。補欠競技者との交替は１日最大４名（全６名）で、正競技者同士の区間変更は認められない。なお前回は駒大が当日変更で４名（３、５、６、８区）、中大は３名（２、３、７区）、國學院大は４名（１、２、４、10区）を交替している。おそらく主力選手は補欠登録して、ギリギリまで戦略を明かさないようにするだろう。
指揮官たちの眠れない日々はまだまだ続くが、ファンとしては各校のオーダーを予想するのも箱根駅伝の楽しみ方になりそうだ。
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