大みそかに放送の『第74回NHK紅白歌合戦』で、3度目の出場を果たす櫻坂46。アーティストが憧れる大舞台へ2年ぶりに返り咲いたが、ここまでの過程では涙もあった。欅坂46の改名後に1stシングル「Nobody's fault」をリリースした2020年、2021年の連続出場を果たすも、2022年に落選。しかし、異例の復活劇を遂げた。その背景にあった、2023年の躍進の理由を3つに分けて紹介する。

【写真】『紅白歌合戦』で披露する曲「Start over!」　三期生の出演はあるか

■即戦力として期待された三期生がグループ力強化の礎に

　欅坂46時代からグループを支えてきた一期生、二期生に続き、1月に新加入した11人の三期生は、新たな活力をもたらした。

　3月4〜5日に神奈川県・ぴあアリーナMMで開催した「櫻坂46三期生おもてなし会」でのステージデビューまで、即戦力として期待された三期生は、各々の葛藤も乗り越えながら研さんを図った。

　デビュー前の合宿を記録した全8編の公式YouTube動画「三期生ドキュメンタリー」では、グループ史上最高難度と称される楽曲「BAN」に挑むべく奮闘した、三期生の軌跡が記録されている。

　努力が実ったステージデビューも挟み、2023年内リリースの5thシングル収録の三期生曲「夏の近道」、6thシングル収録の三期生曲「静寂の暴力」を経て、グループ初の選抜制を導入した7thシングル「承認欲求」では、三期生の4人が堂々の表題曲選抜メンバー入りした。

　11〜12月に東京・東急歌舞伎町タワーにある劇場・THEATER MILANO-Zで開催した、坂道グループの新世代による「新参者 LIVE at THEATER MILANO-Za」の三期生公演では、欅坂46の楽曲「語るなら未来を…」のサプライズ披露も話題に。谷口愛季、山下瞳月ら、期別曲でのセンター経験者をはじめ、主戦力としてのさらなる活躍が期待される。

■過去のツアーも糧にステージパフォーマンスを洗練

　一期生から三期生が一致団結するライブは、櫻坂46の核だ。欅坂46時代からの色を継ぐ強いメッセージ性をもたらす楽曲と共に、ステージでのパフォーマンスを洗練し続けている。

　4〜6月に全国5都市11公演を巡った「3rd TOUR 2023」は、試金石となった。グループ楽曲のパフォーマンスはもちろん、ステージ演出にもこだわりを見せる。

　過去の「1st TOUR 2021」「2nd TOUR 2022 “As you know?”」を経たステージの進化は、メンバーの証言からも読みとれる。

　6thシングル「Start over!」のインタビューで、過去の「1st TOUR」はファンと「一緒にライブを作り、楽しむ」をテーマにした一方、「2nd TOUR」と「3rd TOUR」はファンと「ライブを作るのは変わらず、櫻坂46は『こういうグループだ』とより明確にするためのツアーだった」と振り返ったのは、一期生の小池美波だ。

　「3rd TOUR」のリハーサルでは、関係者も過去のライブを「超える」と宣言。その言葉通り、「2nd TOUR」でつくり上げた楽曲、ダンス、音響、照明すべてが融合したステージをさらに強化し、まるでショーのように、その世界観に没入させるスタイルで観客を圧倒させた。

　その後は、国内外のステージへの出演も相次ぎ、11月に千葉・ZOZOマリンスタジアムで開催した「3rd YEAR ANNIVERSARY LIVE」では2日間で7万2000人を動員、ステージバック席まで埋まる超満員に。ライブを締めくくるスピーチでは、二期生でキャプテンの松田里奈が、改名後はグループの方向性に迷いながらも、走り続けてきた結果が表れてきたことを受け、「この1年が本当に特別だったというか、今までとすごく違った1年だった」と語り、1年を通じての活動に手応えを感じていた。

■積極的な海外展開でアジア圏で栄誉ある2冠を獲得

　ステージで躍動した2023年、櫻坂46は3枚のシングルを相次いでリリースして話題を作り続けた。オリコン調べの初週売上では、5thシングル「桜月」が34.9万枚、6thシングル「Start over!」が43.9万枚で、7thシングル「承認欲求」は自己最高の45万枚を記録した。

　さらに、国内で戦略的に活躍する一方で、海外へと活躍の場を広げたのも躍進の原動力に。YouTube上でも、かねてよりグループのMVでは海外のコメントが目立っていたが、2023年はステージでも海外展開を加速した。

　7月にフランス・パリで開催した「Japan Expo Paris 2023」を皮切りに、8月にはマレーシア・クアラルンプールで開催の「Japan Expo Malaysia 2023」に出演。12月にフィリピン・マニラで開催した、アジア圏で活躍するアーティストの祭典「2023 Asia Artist Awards 」ではパフォーマンスを展開すると共に、ファン投票1位獲得による「人気賞」、「ベストミュージシャン賞」の2冠を達成した。

　栄誉ある賞を受けて「これからの道幅や視界が 大きく広がった気がしました」とブログで報告したのは、パフォーマンスをけん引する二期生の田村保乃。続けて「こんな世界もあるのかと、 まだまだ知らないあんな世界もあるんじゃないかと、 ワクワクしています」と、グループの今後へ期待を込めた。

　かつての涙を乗り越えた、櫻坂46の未来は明るい。年末の大舞台『第74回NHK紅白歌合戦』では二期生の藤吉夏鈴がセンターを務める「Start over!」を披露する彼女たち。新たな通過点として、さらなる飛躍が期待される。（文：カネコシュウヘイ）

櫻坂46