文＝酒井政人
優勝争いは１区と２区に注目
最多23校が出場する第100回箱根駅伝は例年以上に華やかな大会になるだろう。そのなかで注目ポイントはどこなのか。
まずは優勝争いだ。２年連続の「駅伝３冠」を目指す駒大がダントツのV候補になる。出雲と全日本は「佐藤圭汰」という超強力カードで勝負を決めて、悠々と逃げ切っている。両駅伝は佐藤が２区を務めたが、箱根は鈴木芽吹（４年）を２区、佐藤圭汰（２年）を３区に入れて、篠原倖太朗（３年）を補欠登録した。篠原は４区（もしくは１区）の起用が濃厚か。今回も同じようなレース展開に持ち込みたい。
３区佐藤でトップに立ち、ハーフマラソンで日本人学生最高記録を持つ４区篠原でリードを拡大。これが駒大の勝ちパターンだ。篠原が１区の場合は３区佐藤で後続を突き放すかたちになるだろう。いずれにしても１～２区で大きく遅れない限り、駒大の連覇は濃厚だと予想する。
一方、前回２位の中大は〝先制攻撃〟を仕掛けて、逃げ切る戦略を立ててきた。１～３区は前回出走した溜池一太（２年）、吉居大和（４年）、中野翔太（４年）を登録している。
前回は吉居が花の２区を区間歴代８位の１時間06分22秒で走破。３区中野も〝連続区間賞〟をゲットするが、駒大から切り取ったリードはわずか10秒だった。今回、エース吉居は、「１時間05分30秒を切るような勢いで突っ込んでいきたい」と区間記録（１時間05分49秒）を上回る超高速レースに持ち込むつもりでいる。
吉居が前回と同じく駒大を追いかける展開になると、鈴木にピタリとつけられてしまう。そうさせないためには、１区で駒大に数秒でも先着したいところだ。そして２区吉居でリードを拡大できれば、駒大の３区佐藤にプレッシャーをかけられるはず。メンタル面でも王者を揺さぶり、駒大のリズムを崩していきたい。
２区吉居で駒大から40～50秒ほどのリードを奪うことができれば、３区佐藤も攻め込むのは難しくなる。中野の実力を考えれば、前半に詰められても、後半は佐藤を引き離すことができるかもしれない。
前回３位の青学大は黒田朝日（２年）と太田蒼生（３年）を補欠登録。順当なら２区と３区に起用されるだろう。１区に入った荒巻朋熈（２年）が駒大に先着できると、２区と３区は駒大と互角に近い戦いが期待できる。
前回４位の國學院大は平林清澄（３年）を２区、伊地知賢造（４年）と山本歩夢（３年）を補欠登録した。伊地知は４区、山本は１区もしくは３区での起用になるのだろうか。いずれにしても３本柱を軸に往路から駒大に食らいついていきたい。
ライバル校が駒大に勝つには２区終了時で前にいることが必須条件になるだろう。３区終了時で駒大から30秒以上のリードを奪うチームがあると、優勝争いの行方がわからなくなる。
５区は区間新記録バトルの予感
今回は５区に好選手が多く、「山の神」が誕生するかもしれない。その筆頭候補は、前回大会で１時間10分04秒の区間新記録を樹立して、「山の妖精」と呼ばれた城西大・山本唯翔（４年）だ。今季は夏のワールドユニバーシティゲームズ10000ｍで銅メダルを獲得。出雲と全日本は最終区間で活躍した。今回はどこまで区間記録を短縮するのか。
それから前々回大会で東海大の５区を務めて１時間10分44秒（区間２位）で走破した創価大・吉田響（３年）にも注目したい。出雲駅伝は５区で区間記録に２秒差と迫る好タイムで区間賞。全日本大学駅伝は５区で区間記録を29秒も更新すると、区間２位に38秒差をつけた。平地でも強さを見せつけているが、上りはさらに強い。本人は「できれば１時間08分45秒ぐらいは出したい」と気合十分だ。
５区の〝コースレコード〟は現在とほぼ同じ距離を走った順大・今井正人（現・トヨタ自動車九州）の１時間09分12秒。この記録を越えられれば、「山の神」と呼ばれることになるだろう。
王者・駒大は前回５区を１時間10分45秒（区間４位）で駆け上がった山川拓馬（２年）の出走が濃厚。「最低でも１時間10分切りを目標にしたい」と区間新記録を目指している。
青学大は原晋監督が「１時間10分前後」を想定しており、今回は前々回大会で１時間10分46秒（区間３位）で走破した若林宏樹（３年）が登録された。國學院大・前田康弘監督は「１時間11分切り」、中大・藤原正和駅伝監督は「１時間11分前後」を計算している。上位校候補は５区に自信を持っており、山での〝大逆転〟があるかもしれない。
シード校をめぐる激闘
近年、復路はトップチームが独走するようなかたちが続いているが、シード権争いは混戦を極めている。順当なら駒大、中大、青学大、國學院大、創価大、城西大の６校は上位争いを展開するはず。その後のチームはわずかなミスでシード権争いの渦に巻き込まれていくことになるだろう。
前回５位の順大は出雲10位、全日本11位と今季は大苦戦。箱根はエース三浦龍司（４年）を１区、３年連続で４区を担った石井一希（４年）を５区に登録した。前回６位の早大は２区に山口智規（２年）、５区に工藤慎作（１年）を入れた一方で、前回２区10位の石塚陽士（３年）と同５区６位の伊藤大志（３年）は補欠登録。前回７位の法大も６区を２年連続で好走している武田和馬（３年）と前回８区区間賞の宗像直輝（４年）を補欠登録している。それぞれ上位を狙う戦略がありそうだ。
予選会校では全日本大学駅伝で７位に食い込み、18年ぶりのシード権をつかんだ大東大の戦力が充実している。帝京大も全日本大学駅伝は12位に沈んだが、４区西脇翔太（４年）が脱水症状に苦しんだのが原因だった。全日本は３区終了時で５位につけており、両校ともシード権争いに絡んでくるだろう。
シード校で崖っぷちにいるのが東洋大だ。全日本大学駅伝は過去ワーストの14位で、前回２区を務めた石田洸介（３年）がエントリーから外れている。今季はエース松山和希（４年）が復帰するも、１・２年時に快走した２区には梅崎連（３年）が入った。補欠登録の松山が入る区間で順位を押し上げて、なんとしても19年連続シードを死守したい。
その他の有力選手では東海大のエース石原翔太郎（４年）が７区に登録。箱根予選会で日本人トップに輝き、全日本大学駅伝２区を区間新（区間３位）で快走した東農大・前田和摩（１年）は補欠登録だった。２区には前々回、関東学生連合で同区間を経験している並木寧音（４年）が入っており、スーパールーキーは何区に登場するのか。
全10区間、217.1㎞の道のりには様々なドラマが待っている。
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