毎日見るものなので当たり前のように思っているかもしれないが、色の濃さは違えど基本的におしっこは黄色がベースである。というか黄色以外だったら、健康に問題が生じている場合もあるので要注意だ。
ではなぜおしっこは黄色なのか？科学者は100年以上もその理由に答えを出せないでいた。というか、そこに疑問を持ち研究している科学者ってすごい。
だがついにその謎が解明したという。
アメリカの研究チームによると、おしっこを黄色くする犯人は、お腹の中にいる腸内細菌だったことを明らかにした。その腸内細菌が作る「ビリルビン還元酵素」という酵素が、おしっこを黄色く染めていたのだ。
『Nature Microbiology』（2024年1月3日付）に掲載されたこの発見は、黄疸や炎症性腸疾患のような病気と腸内細菌叢（腸内フローラ）との関係を理解するヒントになるとのことだ。
おしっこは、腎臓が血液を濾過した後に出てくる水分と電解質と老廃物だ。
それを黄色くする直接の原因なら、100年以上前にとっくに見つかっている。「ウロビリン」という黄色い色素のせいだ。
問題は、なぜおしっこにウロビリンが混ざっているのかだ。
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おしっこの黄色がウロビリンであることはとっくの昔にわかっていたのに、それがどこからくるのか謎だったのだ。
だが今回、米メリーランド大学とアメリカ国立衛生研究所のチームは、ウロビリンは腸内に潜む腸内細菌が関係していることを明らかにしている。
物語の始まりは、血液に含まれている「赤血球」だ。酸素を運ぶ大切な役割がある赤血球には寿命があり、120日ほどで分解される。その時、「ビリルビン」というオレンジ色の代謝物が作られる。
ビリルビンは腸に分泌され、体の外に排泄され、また一部は再び吸収される（なお、この再吸収が過剰になると黄疸が出る）。
じつはこの時、腸内の細菌が作り出す「還元酵素」によって、ビルビリンが「ウロビリノーゲン」というまた別の物質に変化する。
これが自然に分解されてできるものがウロビリン、つまりおしっこを黄色くする色素だったのだ。
腸内細菌が作るビリルビン還元酵素は、ビリルビンをウロビリノーゲンと呼ばれる無色の副生成物に変換します。
その後、ウロビリノーゲンがウロビリンという分子に自然分解されて、おしっこはお馴染みの黄色になるのです（メリーランド大学 ブラントリー・ホール助教）
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腸内細菌の健康は体の健康
こうして1世紀以上も謎に包まれていたおしっこの黄色の秘密が解明されたわけだが、それは医療にとっても大切な発見かもしれない。
今回の研究では、生まれたばかりの赤ちゃんや炎症性腸疾患の患者では、しばしばこのビリルビン還元酵素がないケースがあることが明らかになっている。
そのため、ビリルビン還元酵素がないことが、新生児の黄疸や色素胆石の原因ではないかと考えられるのだ。
この酵素が特定されたおかげで、腸内細菌が体の中で循環するビリルビンや、黄疸のような関連症状に与える影響を調べられるようになりました。
この発見は、腸や肝臓系の働きを理解する基礎になるでしょう（アメリカ国立衛生研究所 ジャン・シャオファン氏）
腸内細菌叢（腸内フローラ）は、黄疸や腸の病気だけでなく、人付き合いの苦手さからアルツハイマー病（認知症）にいたるまで、さまざまな症状と関係している。
最近では腸内環境を整える腸活が認知されつつあるが、腸は第二の脳と言われるほど心身に影響を及ぼしている。
今回の発見により、お腹の中の細菌と私たちの健康との不思議な関係の解明に一歩近づいたようだ。
References:What Makes Urine Yellow? UMD Scientists Discover the Enzyme Responsible / BilR is a gut microbial enzyme that reduces bilirubin to urobilinogen | Nature Microbiology / What makes urine yellow? Scientists discover the enzyme responsible / written by hiroching / edited by / parumo
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