ニコラウス・コペルニクスの名前を知っている人は多いだろう。彼は16世紀に「地球は太陽の周りを回っている」と主張した天文学者だ。
真のルネッサンス人であり、数学者、エンジニア、作家、経済評論家、そして医師でもあった。
コペルニクスは1543年にポーランドのフロムボルクで死去し、地元の大聖堂に埋葬された。だがその墓の正確な位置は、何世紀もずっとわからなくなっていたのだ。
ポーランド、トルン市庁舎にあるニコラウス・コペルニクスの肖像画 / image credit:public domain/wikimedia
ニコラウス・コペルニクス、ポーランド語でミコワイ・コペルニクは、1473年にポーランドのトルンで、地元の商人の家に生まれた4人きょうだいの末っ子だった。
父親の死後、おじがコペルニクスの教育の責任を担った。
若きコペルニクスは、最初は1491年から1494年までクラクフ大学で学び、のちにボローニャ、パドヴァ、フェラーラなどイタリアの大学で学んだ。
医学、教会法、数理天文学、占星術を学んで、コペルニクスは1503年に帰国した。それから、ワルミアの領主司教で影響力の強いルーカス・小ヴァッツェンローデのもとで働き始めた。
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コペルニクスは医師として働きながら、数学の研究も続けた。当時、天文学と音楽はどちらも数学の一分野だと考えられていた。
この時期、コペルニクスはふたつの大きな経済理論を定式化した。
1517年、貨幣数量説を編み出し、これはのちにジョン・ロックやデビッド・ヒュームによって再び明確化され、1960年代にミルトン・フリードマンによって普及した。
1519年、さらにコペルニクスは、現在では「グレシャムの法則」として知られる、貨幣の流通と評価に関する貨幣原理の概念を導入した。
ニコラウス・コペルニクスが埋葬されているフロムボルクの大聖堂 / image credit:Holger Weinant / Wikimedia, CC BY-SA
コペルニクスの宇宙モデル
コペルニクスの科学への貢献の要は、彼の革新的な宇宙モデルだった。
これまでの主流な宇宙モデルは、地球は宇宙の中心にどっかり静止しているというプトレマイオスの「天動説」だったが、コペルニクスは、地球とほかの惑星が太陽のまわりを回っているという、当時としてはぶったまげるような真逆の説を展開したのだ。
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さらにコペルニクスは、太陽と地球の距離を表すことで、惑星軌道の大きさを比較ことができた。
コペルニクスは、自分の大胆な説が教会や学者たちにどのように受け入れられるか、戦々恐々としていた。そのためか、代表作である『天球の回転について』（DeRevolutionibus Orbium Coelestium）は1543年に亡くなる直前に出版された。
この研究書の出版は、宇宙に関するわたしたちの理解を決定的に変える画期的な舞台となり、コペルニクスの死後20年以上たってから生まれたガリレオのような未来の天文学者たちに道を切り開いた。
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コペルニクスの墓はどこに？
フロムボルク大聖堂は、100人以上の人たちの安息の地になっていて、そのほとんどが名もない墓の下で眠っている。
コペルニクスの遺骨は、16世紀から17世紀にさかのぼって調べても特定できていなかった。
フランス皇帝ナポレンオンも、1807年のアイラウの戦いの後、調査を試みたがうまくいかなかった。ナポレオンはコペルニクスを博識家、数学者、天文学者として高く評価していた。
歴史家たちはコペルニクスはフロムボルク大聖堂の特定の祭壇近くに埋葬されていると考えた / image credit: Julian Nyča / Wikimedia, CC BY-SA
2005年、ポーランドの考古学者グループが調査に乗り出した。
フロムボルク大聖堂の司教座を務めていたコペルニクスは、在任中に担当していた大聖堂の祭壇近くに埋葬されたはずだと主張する歴史家ジェルジー・シコルスキーの説が大きな鍵になった。
祭壇近くから13の人骨が見つかり、その中に不完全だが60代から70代の男性のものがあった。この人骨がコペルニクスなのではないかとされた。
コペルニクスと思われる頭蓋骨の法医学的調査が行われる
頭蓋骨は、復顔の基礎として使われた。
古い遺骨の特定にはたいてい、形態学的な研究に加えてDNA分析が使われる。コペルニクスのものとされる遺骨の場合、歯の保存状態が良かったため、遺伝子の特定が可能だった。
大きな問題は、基準となる比較材料の適切なソースを突き止めることだった。コペルニクスの肉親の遺骨は知られていなかったのだ。
コペルニクスのものとされる頭蓋骨 / image credit:Dariusz Zajdel / Centralne Laboratorium Kryminalistyczne Policji
天文学書の髪の毛のDNAを分析
だが2006年、DNAを比較できそうな新たな試料が浮上した。コペルニクスが長年使っていた天文参考書のページの間に髪の毛がはさまっていたことがわかったのだ。
この参考書は、17世紀半ばにスウェーデンがポーランドに侵攻したときの戦利品として、スウェーデンに持ち込まれていた。現在は、ウプサラ大学のグスタヴィアヌム博物館に所蔵されている。
この書物を詳しく調べたところ、数本の毛髪が見つかり、この本をおもに使っていたコペルニクス自身の髪の毛の可能性が高いと考えられた。
これら毛髪は、祭壇の墓から回収された歯や骨のDNAと比較するための、かなり見込みの高い参照試料だと期待された。
頭蓋骨がコペルニクスのものと裏付けられる
比較の結果、歯と骨両方のミトコンドリアDNAが毛髪のものと一致し、祭壇から出てきた骨はコペルニクスのものであることを強く裏づけた。
考古学的発掘、形態学的研究、高度なDNA分析など、複数の分野にわたる研究によって、説得力のある答えが得られたことになる。
フロムボルク大聖堂の聖十字架祭壇近くから発見された遺骨は、ニコラウス・コペルニクスのものであることはほぼ確定的だ。
実にコペルニクスが亡くなって460年以上の月日を得て、ようやく墓のありかが判明したのだ。
この画期的な発見は、科学史上もっとも影響力のあった人物のひとりが眠る場所を特定しただけでなく、歴史的なデータの裏づけとなる現代の科学的手法の奥深さと緻密さを示している。
References:The strange story of the grave of Copernicus / written by konohazuku / edited by / parumo
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